1328年泰定帝在上都去世，燕铁木儿在大都发动政变，迎立武宗子图帖睦尔为帝，是为元文宗，史称“天历之变”。
1329年元文宗设立奎章阁学士院，秩正三品，其设定的职能为“进经史之书，考帝王之治”。
1331年元《皇朝经世大典》修成。
1351年淮河决口，民不聊生，各地爆发了接二连三的农民起义。白莲教首领韩山童与刘福通聚众颍上准备起义，事泄，韩山童被官府捕杀。刘福通仓促起兵，攻克颍州。起义军头裹红巾，故称红巾军。其余地区纷纷响应，天下大乱。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(18)
1368年徐达、常遇春率主力攻占大都，元朝灭亡，明朝建立。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(1)
———大明王朝的雾霭黄昏
掌握*权的皇帝，往往深居渊默，对朝廷事不闻不问，举朝形成群龙无首之象，而明代风气又奖励廷臣风发言事。于是以空疏之人，长叫嚣之气，而致于以议论误国。
———钱穆·《国史大纲·明代政制之相次腐化》
中国向来的历史上，凡一朝要完的时候，总是自己动手，先前本国的较好的人，物，都打扫干净，给新主子可以不费力的进来。
———《鲁迅全集·书信·致肖军、肖红》
1.荒淫怠惰———后期诸帝
明朝的皇帝是中国历史上最千奇百怪的一群，他们的所作所为让后人的猎奇心理大大地满足了一回，谁都要摇头失笑。想想有这样的皇帝，怎么能够不亡国亡家呢？
每个王朝衰败的首要原因都是统治者的先期堕落，明朝也不例外。明太祖以寒微之身，除暴止乱，重建一统，自然会乾纲独断。为了能够“事皆朝廷（实指皇帝）总之，所以稳当”他采取了一大批加强中央集权的措施。其中最著名的就是废除了宰相制度。洪武十三年（公元1380年），朱元璋借着中书左丞相胡惟庸一案，宣布废除中书省，不在设立宰相。并规定“以后子孙做皇帝时，并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家处死”。
在中国传统政治中，宰相制度本来是“贤人政治”的体现，可以适度缓和君主世袭所带来的弊端。废除宰相之后，国家大事全部由皇帝一人总揽裁夺，官僚机构限制调节皇权的作用大大降低，这就使得国家的运行更加紧密的依附在皇帝身上，遇到英主还罢了，碰上昏君，无异于跟着瞎子赶路，只能越走越黑，这在明中后期的皇帝身上体现的更为明显。
朱元璋的本意也许仅是不想让皇权旁落，要让他的子子孙孙都能够牢牢地把握住秉钧持轴的权力。然而他没想到，他的子孙里有很多是对此根本不感兴趣的，国家在这些没有限制的皇帝手里只能日趋没落，最终消亡。我们就在这一节里将明朝后期的六位皇帝，分为三段：英宗与宪宗、武宗与世宗和神宗与熹宗，来逐一看看他们的作为，从中领会明王朝灭亡之由。
父子奇闻
在有明一代十六位皇帝中，第六任英宗是最出奇的一位，不仅一人登过两次皇位，而且还是除宋代徽、钦二宗外，中国历史上唯一一位被外族俘虏过的皇帝。
英宗讳祁镇，9岁(实际年龄只有7岁)即位，年号正统。在他登基时，经过前面五位皇帝的经营，国家稳定，经济复苏，呈现出繁荣强盛的态势。特别是祖父、父亲仁、宣二宗勤政爱民，治法宽和，宇内承平，史称“仁宣之治”。
英宗即位之初，军政事操持在很有才智的太皇太后张氏和内阁三杨手里（杨士奇、杨荣、杨溥），三杨是明朝历史上少有的名相、三朝*，治国很有经验。因此，英宗亲政后，明朝依旧顺着仁宣时期的轨迹前进。正统七年(1442年)，太皇太后去世，三杨也先后淡出政治舞台,英宗也长大成人，明朝历史上首个专权的太监王振随之出现。
王振善察言观色，工于权谋，深得英宗宠信，呼为先生。英宗在东宫时，王振就在身边为局郎。英宗即位后命掌司礼监。当时因为有三杨和太皇太后张氏在，王振尚不敢造次。等到这些人相继去世后，王振就开始肆无忌惮地弄权了。
穷极土木，建智化寺；用兵兴师，西南骚动；广收贿赂，卖官枉法；使用重刑，打击异己；豢养私党，横行无忌。所有的这些都和历代以来的宦官弄权别无二致。
明朝时期，北方的蒙古瓦剌部兴起，他们虽然向明朝进贡，但明王朝同样也会对其进贡的使者大加赏赐。正因为如此，瓦剌部贵族常常多派使者、甚至冒充人数入贡，来求得更多的赏赐。正统十四年(1449年)，瓦剌部遣使2，000余人进贡，诈称3，000人。王振怒而下令减少其赏赐，瓦剌首领也先以此为借口进犯。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(2)
英宗会不会因为这样的祸乱而将王振正法呢？
王振认为这是扬名立万的大好机会，极力撺掇英宗亲征。英宗年少气盛，决心仿效其曾祖成祖去荡平漠北，于是七月十五日，率领从京师附近临时拼凑起的50万大军浩浩荡荡出征了。由于连天阴雨、粮饷不济，再加上了解到敌人势力不可小觑，行至大同时，英宗和王振都动摇了，决定撤军。
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