因王振希望在乡人面前显摆显摆，所以要求绕道从自己的老家蔚州撤军，后又担心军队会踩坏家乡的庄稼，自己背骂名，又决定从原路撤退。结果来来回回耽误了宝贵的时间。八月十三日军队行到怀来城外的土木堡（今河北省怀来县以东20里处），被也先率军赶上，明军全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死。这就是历史上著名的“土木之变”。
本来也先打算用俘虏的英宗进行政治要挟，结果兵部侍郎于谦已经拥立监国的英宗弟朱祁钰继承帝位，是为景帝。也先没有办法，只得于一年后将英宗放回。英宗做了景帝七年的软禁犯，于景泰八年（公元1457年）正月十二日，在景泰帝重病的情况下，发动“夺门之变”重新抢回皇位。复辟后的英宗，在拥护他的势力的劝说下立刻捕杀了于谦，造成明朝历史上又一个天下人冤之的冤案。
明英宗第二次掌权，也许是因为年龄增长了，阅历也多了，人变得很勤政。基本上没有再出什么大的乱子。公元1464年（天顺八年）正月，朱祁镇病逝于文华殿，享年38岁，走完了他复杂的人生道路。
明宪宗朱见深，英宗长子，英宗病死后继位，在位23年。宪宗初年任用李贤为相，阁臣之中还有彭时、商辂等人，一时人才济济，朝政比较清明。他还下令为于谦*，恢复了于谦之子的官职，同时以德报怨，原谅景帝曾废掉自己的太子之位，恢复其帝号，重修其陵寝，赢得了朝野的普遍称颂。但这只是昙花一现。随着土地兼并越来越严重以及贪官污吏的增多，农民流离失所，纷纷揭竿而起，爆发了荆襄刘千斤领导的起义和广西少数民族起义，尽管这些起义最后都失败了，但它却暴露出了大明王朝的种种弊端。
更值得一提的是广西的少数民族起义失败后，成年男子都被杀害，小孩与女人被送往宫中为奴，就在这批人当中的一个四岁小孩，后来成为权倾朝野、暴诛公卿的赫赫西厂之首。明朝另一位专权的宦官———汪直就登上了历史舞台。
凡是宵小，都善钻营，汪直攀附的是当时宫中的实权派人物万贵妃。朱见深最令后人好奇的就是他竟喜欢一个比自己大19岁的宫女，而且痴情一生，这位宫女就是万贵妃。难怪今人常常拿“俄狄浦斯情结”来戏谑。万氏狐媚袭人、固宠有术，紧紧拴着成化皇帝的心，使其又爱又怕又离不开，后宫无人敢惹。当年新皇后吴氏，就是因为动手打了万氏，被打入了冷宫。后任皇后王氏也因为懦弱安分、委曲求全，才保住了自己的位子。由于万贵妃生子早夭，为避免失宠，她把宪宗临幸怀孕的宫女，全部强迫打胎或是致死，要不是因为几个老太监偷偷藏养了一个小孩到六岁，朱见深险些断了子嗣。有这样一位娘娘做靠山，汪直官运亨通。成化十三年，宪宗始设著名的特务机构“西厂”，使明朝的厂卫制度达到顶峰，汪直借西厂，大肆逮捕杀戮反对自己的人，树立亲信，朝廷上一片狼藉。他还多次作为监军随军出战，所到之处广收贿赂，加紧搜刮百姓，他的种种暴行渐渐的引来正直大臣们的弹劾，宪宗知道后也就慢慢地疏远了他。后来索性趁汪直监军宣府之机将他留在了大同，不许回京。之后又发往南京充军，籍没家产，汪直用事才告一段落。
汪直败后，宪宗又迷恋上佛道，大批的任用奸佞，许多无赖，骗子得以混进宫中，进行招摇撞骗。贤能之士纷纷被贬被罢或者去世，一些重要职位的官员为了自保也尸位素餐、敷衍塞责，当时百姓流传有“纸糊三阁老、泥塑六尚书”的说法。大多数大臣则贪赃枉法，进献房中术以取悦宪宗，明朝政治出现了前所未有的混乱。加之连年的水旱，人民生活在贫病交困当中。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(3)
成化二十三年万贵妃暴亡，宪宗因悲伤过度也于数月后去世，结束了他荒唐但痴情的一生，将一个烂摊子留给了他的儿子孝宗皇帝。
荒唐误国
明武宗，朱厚照，孝宗长子，大明王朝的第十位皇帝。武宗自小十分聪明，学东西很快，喜欢骑射，本来应该可以成为一个好皇帝的，但他周围以刘瑾为首的号称“八虎”的太监，为了消磨他的斗志，巩固恩宠，效法唐王朝的仇士良，给太子日进鹰犬、歌舞等供其玩乐，当时的东宫被称为百戏场，武宗十分开心，学业和政事当然也就荒废了。
孝宗去世，十五岁的武宗即位，把所有的玩乐都公开化了。他在宫中模仿街市建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，自己扮做富商，任意取乐。后来又觉得不过瘾，让许多宫女模仿妓院扮做粉头，武宗作为嫖客，挨家进去听曲、淫乐，后宫一派乌烟瘴气。大臣们交章弹劾，联名上书请求严惩八虎，武宗刚刚即位，还没见过如此声势浩大的阵势，一是不知该如何是好，准备与群臣妥协，放逐刘瑾等人。当夜，刘瑾亲率八虎在皇帝面前声泪俱下地哭诉，使武宗心又软了下来，第二天就惩治了进谏的大臣，八虎以最终胜利而告终。之后，气焰更加嚣张，刘瑾又建豹房，里面设乐户、美女供武宗享乐，刘瑾因此权倾朝野，开始胡作非为，但是他忽略了隐藏在太监内部的争夺，公元1510年八虎之一的宦官张永，向朱厚照密告刘瑾谋反，朱厚照激动起来，刘瑾就活不成了。刘瑾当权时间只有短短的五年，但整个明政府的结构，几乎被他拆散。
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