此时，张居正对明朝的政事从政治、经济、军事三方面下手，进行了颇有成效的改革。政治上，他整顿吏治，实行考成法，作为升迁、黜陟的依据；军事上整饬军备，加强边防，选用能征善战、带兵严格的将领，对蒙古采取安抚睦邻政策；经济上，清丈全国田地，推行一条鞭法，减轻农民负担，促进了货币经济的发展。这一系列措施缓和了社会矛盾，使得万历前十年，政治清明，经济繁荣，当时太仓的积粮可支用10年，国库钱财多达400余万。
如此卓有成效的统治，怎么还会在后世被人说成是明之亡亡于神宗呢？
可惜好景不长，万历十年，张居正去世，神宗开始独掌政权。反对改革的官僚纷纷起来攻击、诬陷张居正，神宗也对昔日威柄震主的师傅日益不满，回想起以前冯、张二人对自己的约束，神宗反感陡升。于万历十年十二月，将冯保以欺君蠹国之罪，免除东厂提督之职，抄没家产，随后将张居正重用的人统统罢免，同时为从前反对张居正的人一一恢复名誉或官职。又追夺张居正的封号和谥号，查抄张家，谪戍家人，改革全部被废止。
从此以后，朝廷一天天地走向没落。他长年深居禁宫，尽情享乐，群臣不认识他，他不认识群臣。甚至连郊庙祭祀这些古代礼法社会中认为很重要的事情都委人代行，终日沉湎于酒色之中，使得朝政大坏。生活上他十分奢侈，挥金如土，喜欢大兴土木，整个统治阶级糜烂不堪，贪污成风。他还以采木、烧造、织造、采办为名派出大批宦官，分赴各地充当矿监、税使，肆意搜括民脂民膏，并提倡官吏向他进奉，把进奉财物的多少作为衡量官吏是否效忠皇上的标准。为此人心汹汹，民变纷起，社会越发动荡不安。
万历二十年(1592年)二月，宁夏副总兵官哱拜起兵反叛；五月，日本发动侵朝战争；同时西南又发生播州杨应龙叛乱。明神宗被迫三路出征，史称“万历三大征”。三征历时十余年虽然获得全胜，但却丧师数十万，耗银千万两，兵连祸结，国家遭难。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(5)
神宗因为宠爱贵妃郑氏，想要立郑贵妃之子朱常洵为储，而把皇长子朱常洛晾在一边，这引起了全体大臣的激烈反对，是为明朝政坛重事之一的“国本之争”，这是继嘉靖朝“大议礼之争”后的又一次大规模的皇帝与大臣的冲突。虽然最终胜利的是大臣，但此事前后拖延达二十年之久，为此有好多大臣挂冠还乡，朝中职位空缺严重。神宗也与文官政府形成消极对抗，几十年不理朝政，统治阶级内部矛盾重重，东林党人与邪党的斗争更加是水火不容，持续了很久。而此时东北的后金却迅速崛起，努尔哈赤用三十年的时间统一了女真各部，于万历四十四年（1616年）建立后金政权。万历四十六年（1618年），努尔哈赤以“七大恨”告天，向明王朝发起了进攻。“辽饷”的加派使民怨沸腾，神宗也从此愁眉不展。星火之光，最终发展成为燎原之势，把明朝送上了覆亡之路。
万历四十八年（公元1620年）八月神宗病逝。《明史》评曰：“明之亡，实亡于神宗。”
对明朝的这几位皇帝，柏杨先生给过一个很好的总结，让人失笑，他说：“人的感情反应，有时候竟会恰恰相反。朱祁镇、朱厚照之类的活宝，把皇宫当作不快乐的地方，总是到外面游荡。而朱厚熜、朱翊钧之类瘪三，又把皇宫当作最快乐的地方，连片刻都不肯离开。对于后者，我们真不了解，在那个范围有限（不过三四十个院子）的皇宫中，每天所见的都是同一的面孔和同一的景色，怎么能自我关闭三十年，而不感到单调烦闷。”
神宗长子朱常洛虽然保住了储君之位，但即位一月后就糊里糊涂地死去，从而产生了明朝三大案之一的“红丸案”。光宗死后由其十五岁的长子朱由校即位，是为明熹宗。在位七年，年号天启，后因服用“仙药”而死。
熹宗即位之初，东林党势力较大，公正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙等东林人士还在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。但很快，朝政就被朱由校的乳母客氏和宦官魏忠贤把持，肆意屠戮忠良，任用奸小，使明王朝堕入穷途。
魏忠贤不识字，却善于察言观色，曲意逢迎。很快便依仗红极一时的大太监王安爬上权力高峰，之后又设计将王安排挤出去，与熹宗乳母客氏结成了同盟，成为了后宫不可一世的力量。
其时，国内各种社会矛盾激化，来自辽东后金的威胁越来越严重，明朝的大片山河坠入敌手。而熹宗却整天沉浸在自己的木匠活当中，朝夕营造，膳饮都忘，成了名副其实的木匠皇帝。他心灵手巧，凡刀锯斧凿、丹青揉漆之类的木匠活，都亲自操作。造的漆器、床、梳匣等，均装饰五彩，精巧绝伦，吴宝崖在《旷园杂志》记载熹宗“尝于庭院中盖小宫殿，高四尺许，玲珑巧妙”。
他对木匠活的长期沉迷，使魏忠贤有机会与朝堂上的一些奸臣联合，排挤东林党人，逐渐掌握了内阁、六部。
魏忠贤总是乘他木工做得全神贯注时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗哪有时间理会这些事，随口说：“朕已悉矣！汝辈好为之。”导致魏忠贤一手遮天，东林党人被贬、被杀者不计其数。魏忠贤把他们投入监狱，遍施人间酷刑，然后杀害，但始终没能将这些人屈服。东林党人因此也成为继汉代党锢之后的又一代千古文人表率，受到后世景仰。
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