魏忠贤一边残忍地屠杀异己，一边在全国大肆搜刮，使民不聊生，起义不断。此时的熹宗皇帝还在后宫玩乐，天启五年，乘舟游玩时不慎落水，落下病根，天启七年，病情加重，一命呜呼，终年二十三岁。
让人惊奇的是，大明王朝的两位少年天子武宗和熹宗，一个喜欢打仗，一个喜欢木工，均不问朝政，都落水得病而死，全没有子嗣，皆培养出了明朝最坏的太监———刘瑾和魏忠贤。历史是如此惊人的相似，国家却一步步沦亡，当年把大权独揽在皇帝一人身上的朱元璋，能想得到他的子孙竟是这样的荒淫惰怠吗？
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(6)
《明史》中评熹宗说：“妇寺窃柄，滥赏淫刑，忠良惨祸，亿兆离心，虽欲不亡，何可得哉！”
2.专权弄柄———阉竖继起
中国历史上最后一次宦官专权是在明王朝出现的。尽管当年太祖立国，规定宦官不许读书识字，戒防之心溢于言表，但还是没有想到在他之后宦官之祸会如此之酷之烈，直伴随大明王朝相始终。
中国历史上的第三次宦官时代是从大明王朝的王振开始的，讲英宗的章节中我们已经大致提到过，到他死时家藏金银60余库。汉朝的宦官中出了一个蔡伦，名垂千古，成为中国古代四大发明人之一，明代的宦官中同样出了一个名照青史的人物———郑和。可见，虽然我们在不断地说宦官之祸，但宦官中也并非全是败类，或者说也并非全做坏事，不做一件好事。明朝就有这样几个尽忠报国的太监，如王安、王承恩、方正化等，即使是冯保亦功大于过，于社稷有利。但大多数宦官还是在专权弄柄，祸乱朝纲。而且此时期的宦官乱政又出现了新的特征，即政府高级官员和士大夫阶层公然无耻地向当权宦官卖身投靠，这是第一、二次宦官干政所没有的。如有一次王振见工部侍郎王佑貌美而无须，便问：“王侍郎何以无须？”王佑竟然回答：“老爷所无，儿安敢有？”到魏忠贤时期的“五虎”“五彪”“十孩儿”“四十孙”之类时，已经天良丧尽，恬不知耻。我们撮其要以概其余，重点来看看刘瑾和魏忠贤。
权阉肆毒
公元1505年，明武宗朱厚照即位。刘瑾在明孝宗时就侍奉太子朱厚照，他千方百计地讨好太子，把个十多岁的孩子哄的开开心心。所以深受宠信，等到武宗上台，他数次升迁，爬上司礼监掌印太监的宝座，与马永成、高凤等八位宦官，并称“八虎”。“八虎”肆意妄为，以游戏引诱武宗，日进鹰犬、歌舞、角觝等，又引导武宗微服出宫，把武宗置于他们的控制之下。当时内阁辅臣是大学士李东阳，刘建，谢迁三位，都是机敏厉害久历宦海的人物，时人评述，“李公善谋，刘公善断，谢公善侃”。他们决定联手策划将八虎扳倒。于是找到太监王岳，范亭，暗示他们先向武宗告发刘瑾等人的奸行，随后由他们联合朝臣上奏章内外夹击。
开始武宗听不进去，直到被告知天象有变，是上天在警示他时，才有所表示，打算将刘瑾先贬到南京。大学士们仍不让步，要求处以死刑铲除祸根。他们联合了当时在京城的主要官员，准备第二天联名劝谏武宗杀掉刘瑾。这一消息很快被刘瑾得知，他慌忙率领八虎进宫，环跪在朱厚照面前，哀哀哭求，反驳说谢迁、刘健等人的阴谋是使皇帝陷于孤立。武宗大怒，立刻将司礼监、东厂、西厂让他们分别掌管，将告发的太监送南京充军，并于半路追杀。刘健、谢迁等一大批忠臣愤而辞职，朝政由此更加黑暗。
刘瑾随即打击反对过他的官员，把53位反对者都列入奸党，制造了明朝一大冤案。他们中多半被逮捕入狱，施以酷刑。他用的方法很多，一是处罚，即罚米供应边境。因为罚的数目很大，致使很多大臣破家。其次是身体处罚，最狠毒的是去衣廷杖。明朝原来的廷杖主要是对大臣的一种人格侮辱，而非身体处罚，所以允许大臣用毡、毯以及棉衣垫在身上。但刘瑾却要大臣*受刑，行刑期间又授意执行的锦衣卫加力责打，结果大臣们常被当场打死。他还造有一种大枷，明律规定套在犯人脖子上的“枷”，最重不得超过13公斤，而刘瑾发明的枷竟然重达75公斤，不少官员也因此而死。
在刘瑾的威逼下，许多正直的大臣或辞官归隐或缄默不语，刘瑾便随心所欲地专权了。他和投靠自己的内阁大学士焦芳等人内外勾连，一手遮天。先用打球跑马、带鹰抓兔等缠住爱玩的武宗，然后，在武宗玩得最高兴的时候，把朝臣的折子拿给他看，武宗总是不耐烦地说：“怎么什么事都来找我，你们都是吃闲饭的吗？”刘瑾装得灰溜溜的样子退下，心中美滋滋地专权误国去了。当时大江南北都传着民谣，“京城两皇帝，一个坐皇帝，一个站皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。”
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(7)
刘瑾都做到了站皇帝的份上，在明朝政局里还有谁是他的对手，可以将其扳倒呢？
为了增加自己的权势，刘瑾还建立了另外的特务组织“内行厂”，权力在锦衣卫和东厂、西厂之上。通过特务来监督官吏和百姓，制造恐怖气氛，维持自己的专权。他受起贿来也是来者不拒，有为了得到高官向他行贿的，有为了徇情枉法、制造冤狱的，各种各样，千奇百怪。各地官员进京朝拜述职时总是要向刘瑾行贿，叫做“拜见礼”，少的要上千两，最高达二万两。如果升了官要立即用重金“谢”刘瑾，叫做“谢礼”。
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