塞维鲁虽然使罗马有了一个短暂的繁荣，但它也为后世埋下了深远的祸根，一是那些支持专制的歪理邪说，我们上文提到过；另一就是军人的坐大，不可节制，直接导致从235年到284年的一段时间里，军队拥立过二十四位皇帝，而其中只有一个是因为年老或患病死亡。
纷乱如麻
亚历山大·塞维鲁死后，罗马政局陷入长期混乱，统治集团内部纷争不已，最后由策动士兵哗变的马克西密努斯（235~238年在位）当上皇帝，但马克西密努斯·特拉克斯出身低微，遭人鄙视，为了维护自身的权威，只能以残暴的手段对待*院和人民，结果在三年后被*院秘密指示近卫军杀死。
“乱哄哄，你方唱罢我登场”来形容此时的罗马是最恰当不过的了，有多少人会上台，又有多少人匆匆谢幕，你想都想不到。
外国卷 第五编 自己的错误比敌人的谋略更可怕(4)
就在同一年，由*院推出了四个皇帝，全部被杀。随后*贵族把年仅13岁的戈尔狄亚努斯三世扶上皇位，他不过是近卫军的一个傀儡而已，又在不久发生的兵变中丧生。244年，近卫军长官、*人菲力浦被士兵拥立为皇帝，他举办了罗马建国一千年的庆祝活动。五年后，他被造反的将领迪西乌斯杀死，并取而代之。而在迪西乌斯时期，帝国北方边境受到蛮族严重威胁，在251年与哥特人的战争中，迪西乌斯战死。接任的是迪西乌斯的副将高卢斯。252年高卢斯与哥特人签订了屈辱性和约，暂时保住了边境。不久，境内又爆发了一场持久的瘟疫，埃米利亚努斯发动叛乱，高卢斯战败，但埃米利亚努斯称帝三个月后又被高卢和日耳曼行省军队的统帅瓦勒良击败，高卢斯易位给瓦勒良。瓦勒良即位后，任命其子伽里恩努斯为共治者，他俩不得不率领两支大军，一支在东部对付波斯人，另一支在西部对付日耳曼人，以应付帝国东西部边境的紧张局势，这隐含了帝国分为东西两部分的征兆。
259年，莱茵河地区的将领波斯杜穆斯自立为帝，建立高卢帝国，包括高卢、不列颠、西班牙大部。260年瓦勒良在对波斯的战争中惨败，罗马皇帝第一次被敌人俘虏而成为奴隶。据说，他被迫在波斯国王上马时俯身屈膝给前者当作脚蹬，后死于异国。267年，东部的巴尔米拉独立，将部分东方行省分裂出去，一度占据小亚细亚南部、*北部和埃及部分地区，割据了十年之久。此时，内乱外患进一步加剧，中央政权几乎瘫痪，各行省贵族策动军队哗变，不断拥立新的皇帝，以至于全国各地出现所谓“三十僭主”。虽然这些僭位者在不久之后大多遭到失败，但在一些地区的分裂势力还是持续了相当一段时间，罗马帝国处于四分五裂的状态。
268年，加里恩努斯改革军事，将军人全部脱离其他职务，成为职业军，又新设了一支后备军，驻扎在米兰，并以米兰为帝国的军事首府。改革后的军队其后成功地击溃了东哥特人的进攻。改革后不久，伽里恩努斯就在政变中被杀，由骑兵长官克劳狄（268~270年）继承皇位。克劳狄及其三位继任者奥列良努斯（270~275年）、马尔库斯·塔西佗和普洛布斯（276~282年），都是伊利里亚人，崛起于行伍，通常称为伊利里亚诸帝。克劳狄先是打败了阿拉曼尼人，后来又击败了一支强大的哥特人军队，有“哥特征服者”的称号。270年，克劳狄死于瘟疫。其后任奥勒良采用以蛮制蛮的办法，吸收大量蛮族人加入军队，把蛮族移民安置于边境，逐渐制止了蛮族入侵的势头。接着又率军东征，从巴尔米拉手里收复了小亚细亚和叙利亚，随后攻进了巴尔米拉城，俘虏了女王奇诺比亚，将巴尔米拉城夷为平地。同年，奥勒良击败了高卢帝国的君主泰特里库斯一世，将高卢、不列颠和西班牙重新并入帝国。为了加强防守，他还为罗马新建了一道长二十公里，高六米的城墙，并放弃了达西亚，以便利用多瑙河天险防守。这样，到3世纪80年代初，罗马的政治危机渐趋缓和，分裂的帝国暂时重归统一。奥勒良也被称为“世界光复者”。
275年，奥勒良在出征波斯时被杀。塔希图斯被*院选举为帝，这是罗马历史上最后一次*院*推举皇帝，仅在位一年就被杀害。军队又拥立普罗布斯为帝，普罗布斯粉碎了日耳曼人分三路对高卢的入侵，并将汪达尔人驱逐出巴尔干半岛。282年，普罗布斯被杀。他的继任者卡鲁斯再次打败北方的日耳曼人，并一度占领了波斯的泰西封。一年后，卡鲁斯暴死，由弟弟卡里努斯继位。他也只做了一年皇帝，就于284年被近卫军长官戴克里先在贝尔格莱德附近打败。戴克里先成为了帝国的统治者，罗马史上又一个新的时代到来了。
2.短暂中兴———四帝共治期
一个王朝走到后来，如果你要让它振作，这很难；但是要让它清一色的堕落，好像也不容易。此时的罗马帝国就经历着这样的悖反，又一位清醒的统治者将要执掌帝国。在他的时代，罗马是怎样一种状况呢？
外国卷 第五编 自己的错误比敌人的谋略更可怕(5)
此时的罗马帝国，经过了近百年的混乱和不堪，摆在面前的只有两条路，要么灭亡，要么出现一位强有力的统治者重新将国家带向稳定与统一。罗马很幸运，没有灭亡，它将由另一位统治者戴克里先带向繁荣和稳定。然而，中兴并不等于草创，一切制度都可以重新来过。中兴只能在原有的基础上修补改良，甚至还需要对一些掣肘的情况作出不得已的应对和妥协，这也使得在他统治时期埋下了日后罗马分裂的伏笔。
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