刘裕一共有七个儿子，长子刘义符为太子，但刘义符爱和一帮混混在一起胡闹，这让刘裕很是担心，加上他的身体每况愈下，便开始考虑换太子的问题。他派谢晦考察老二庐陵王刘义真。谢晦考察后回来报告说：“刘义真有辩才，但无德量，德轻于才，实非人主。”
公元421年，刘裕的三儿子刘义隆才十四岁，年纪还太小，刘裕暂时并未考虑把他列为太子人选。老四刘义康只有十二岁，其余三个儿子更小。刘裕最终还是没有废掉太子刘义符。公元422年春，刘裕有一段时间卧床不起，后来病情转好，但到了夏天又突然恶化。刘裕任命徐羡之、傅亮、谢晦三人为辅政大臣，同时暗令刘义符防备谢晦有不臣之心。不久后刘裕病亡，年六十岁，在位两年有余。
刘裕从把持晋朝政权到做宋朝皇帝的这一段时间所采取的治国政策是很积极的。由于他出身贫寒，生性节俭，所以很注意休养生息，爱惜民力。后宫的嫔妃很少，宫女和太监自然用得也少，宫内开支并不多。刘裕更不喜珍宝奇异之物。当年他出征后秦的时候，有人送上来一个琥珀枕，光色华丽，十分漂亮。刘裕让人把这个琥珀枕捣成粉分给将士作金疮药。岭南曾经献上一种筒细布，做工精致异常，刘裕认为这种东西太耗费人力，但用处并不大，属于奢侈品，于是命有司弹劾岭南太守，并下令禁作此布。刘裕平定关中后，他得到了姚兴的侄女姚氏，由于姚氏太漂亮了，连不近女色的刘裕也被她打动了心，对姚氏十分宠爱。臣下谢晦劝谏他不要因女色而荒废政务，他当晚就将姚氏送出宫去。刘裕宫中所用的东西，能用银器的绝不用金器，能用铜器的绝不用银器。他还把自己贫贱时用过的农具在宫中专设一展览室陈列起来，以告诉后代要克勤克俭。刘裕的女儿出嫁的时候，嫁妆中没有一件锦绣金玉的衣物。
刘宋初期，刘裕收复北方的青、兖二州，西至关中，大致拥有黄河以南的广大地区，成为东晋南朝时期疆域最大的一个王朝。刘裕即位前后，吸取了前朝士族豪强挟主专横的教训，抑制豪强兼并。他杀了奴客纵横的京口大地主刁逵，把刁氏成万顷的土地和大量财产分给贫民；后又杀了隐匿人口的余姚大族虞亮。有鉴于晋朝时荆州等地大将拥兵自重，屡为祸乱，他削弱强藩，集权中央，裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。为防止权臣乱政，他特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。
由于东晋士族隐匿户口，大大减少了官府收入，刘裕下令整顿户籍，厉行土断之法，清理侨人户籍，使侨富户口编入所在郡县。他还废除一部分屯田池塞以赈百姓，并禁止豪强封锢山泽。国家出现财政赤字的时候，刘裕曾经想增发货币，造五铢钱。但经过太常范泰的劝说后，他终于没有实施这个其实是变相掠夺民财的政策，转之以依靠发展生产来充实国库。刘裕下令：凡政府所需物资，不准像过去那样滥行征发，而是派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。刘裕在中国历史上是个比较明智的帝王，算得上是一代有为之君。
北魏皇帝拓跋嗣听说刘裕死了，便命司空奚斤为大将军，率兵南下，欲收复河南、山东等地。这时在河南省汝河与颍河流域，活动着一支一两万人的队伍，这支队伍是晋朝宗室司马楚之组织起来的，他们占据长社（今河南长葛东北），与宋国为敌。这一段时间内，宋国并没有发兵攻打他们，而是派刺客去刺杀司马楚之。但刺客沐谦不但没有下手，还投奔了司马楚之。后来刘裕病重，又一直操心选太子的事，便没有来得及剿灭司马楚之。当然，司马楚之的实力也不足以让宋国担心，所以才得以存在下来。这次北魏南征，司马楚之主动联络北魏，被北魏任命为征南将军兼荆州刺史，与奚斤一起进攻河南。司马楚之进攻雍上，奚斤进攻滑台。
虎牢关的司州刺史毛德祖连忙派司马（官名，不是姓）翟广驰援滑台，又派长社令王法政去守召陵，将军刘怜守雍上，防御司马楚之。
司马楚之攻打雍上的刘怜，因为刘怜坚守不能攻下；奚斤围攻滑台，也不能攻下；只有尚书滑稽乘虚攻下防守薄弱的仓垣，陈留太守严稜则主动向奚斤请降。但魏军占领仓垣和陈留并不能改变战局形势，晋军和魏军仍被宋军所阻挡，不能南下。
于是拓跋嗣亲自率军五万，向南进发，并向奚斤下了死命令，如果攻不下滑台，就要治罪。奚斤遂亲自冲到第一线和士兵一起攻城，魏军士气受到鼓舞，攻城力度明显增加，很快攻破滑台。守吏王景度弃城而逃，司马（官名）阳瓒率兵与魏兵巷战，最终被俘后遇难。奚斤乘胜击败迎面碰上来的翟广援军，直抵虎牢关下。毛德祖固城而守，魏军屡次强攻，损兵折将，不能登城，再次被阻。
这时魏军的黑矟将军于栗出兵河阳，进攻洛阳的辅城金墉。毛德祖则派振威将军窦晃沿黄河南岸布防，堵截于栗。
魏军又派将军叔孙建等部队向东迅速渡过黄河进攻青州和兖州。宋国的豫州刺史刘粹，则派属将高道瑾据守项城，徐州刺史王仲德带兵据守湖陆，阻截魏军。
魏军的娥清、期思侯、闾大肥等部进攻碻磝（今山东茌平西南古黄河南岸），兖州刺史徐琰稍一接触便向南逃跑。于是魏军的这部分很快攻破了泰山、高平、金乡等郡。叔孙建便由此向东逼近青州，青州刺史竺夔据守东阳城，同时向建康求救。
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