诸葛亮出祁山，天水南安安定三郡虽然不战而降，但陇西坚守不降。蜀汉兵临城下时，当地太守在城楼上挑明了此战的关键：“你们如果能够断绝陇道一个月使得东方的援兵到不了，那么兵不血刃就可以拿下这里。否则，尽管你们来势汹汹，势必劳民伤财前功尽弃。”可见，曹魏坚守蜀汉攻克陇右的关键，就是增援和阻援。以陇右局部的力量，又没有什么戒备，断然无法抵抗诸葛亮的进攻。因此，街亭这么个弹丸之地，作为曹魏增援的必经之路，就酝酿着一场大战。
注1东汉到三国时的人口减少是相当剧烈的，从顶峰的五千多万一下子降到七百万。这么多的人口都消失在哪里？显然，只有当时人口最稠密战争最剧烈的中原才有可能。换句话说，一旦生产恢复，他们的人口恢复也将是相当快的。到那时北方再下西蜀江南，恐怕就真的是八十三万大军了。这大概是诸葛亮尽管不会不清楚双方实力差距，却仍然“一意孤行”北伐的重要原因之一。毕竟，时间在魏晋的一边。
注2位于陕西省长安县南秦岭山中，便有一个子午，子午谷、子午道，都是指这个地方。司马光的资治通鉴对此地有这样的注解：“子午：褒中县，属汉中郡，为王莽所通。”柏杨版通鉴的说法是这样的：“子午谷长三百三十公里，北起陕西省长安县西南，南至石泉县；北方出口称子口，南方出口称午口；悬崖绝壁，栈道无数，极为险要。”注3克劳塞维茨在战争论中曾将速度做过量化的解释，如果你的速度是对手的两倍，你所拥有的兵力相当于对手的四倍。这个平方的量化，实际上是基于部队在平面运动，相同时间内可以到达的地域是对手的四倍。骑兵对于步兵的优势，可见一斑.
空谈的马谡、盲动的曹休
鉴于街亭的重要性，面对的又是张合这样的悍将，大家都认为应该让魏延吴懿这样有经验的宿将来防守。然而，诸葛亮却提拔了一个三十九岁的马谡。马谡是马良的弟弟，平时显得颇有才气。不过，刘备却看不起他，临终前告诫诸葛亮：“马谡言过其实，不能重用。”诸葛亮却不太相信，不会吧，他在南征孟获时提出的“攻心为上”的主意还是相当精彩的嘛，因此诸葛亮仍然信任马谡，不仅任命他为参军还经常通宵达旦地和他商量大事。这次，诸葛亮任命他为主将带领前军镇守街亭这个要地。而诸葛亮本人，仍然坐镇西城，远离街亭几百里。三国时对将领的破格提拔并不罕见，如魏延吕蒙陆逊等。大家虽然有异议，但也说不出来。
趾高气扬的马谡带着蜀汉的先头部队先张合一步到达街亭。看了周围的地理后，他自作主张，违反诸葛亮占据隘口的指示，将主力驻扎在小山上。部下的王平大吃一惊，这不是自寻死路吗？连连劝谏。王平是个一直在军队里摸爬滚打长大的老兵，实战经验丰富，人也很聪明。但这么一个人却是个大老粗，别说写，认识的字都只有十来个。自认为才高八斗的马谡哪会把这么一个标准的文盲放在眼里？兵书里“置之死地而后生”白纸黑字明明白白，这个不识字的家伙哪里能看懂？大概嫌他太罗索，干脆派他去别的地方扎营，自己就上山后等着魏军来围攻后来个“置之死地而后生”，要张合(连带着王平诸葛？)出丑。
张合果然来了，但却没有送死。他看到街亭居然摆出了这么一副奇怪的姿势，先分兵把王平(只有约一千人)和马谡的联系切断，自己亲率主力包围马谡，并立刻切断了马谡军兵的水源。计毒莫过绝粮，其实最狠的还是断水。喉咙里冒火的马谡命令大家向下冲击，但就是冲不破张合的包围圈。马谡喉咙眼睛脑袋全都冒了火，头脑发热的他觉得天气怎么也越来越热，出营一看，张合的人马延山到处在放火！跑吧，现在已经是葡萄干了，再不跑，就要成烤鸭了。这样，“置之死地而后熟”的马谡全军溃散，街亭被张合轻易夺取。他本人也知道闯了大祸，都不敢回去见诸葛亮，连夜逃回成都。听说街亭失守，诸葛亮顿时就蒙了：完了，失去了这么个屏障及前锋部队，自己已经无法打退张合的五万精兵，而魏国的援军随时将源源不断到来。无可奈何之下，他迁西城附近的一千多户百姓退回了汉中。回去后，他立刻将马谡这个罪魁祸首斩首(注1)，同时提拔了这一战表现出色的王平。自己也上表自贬为右将军，但仍代理丞相一职。同时，在箕谷充当奇兵的赵云邓芝也被曹真打败，诸葛亮的第一次北伐，就这么以失败告终。
在诸葛亮的历次北伐中，第一次是最有可能成功的一次。刘备去世后，魏国对蜀汉的轻视无以复加，陇右一带毫无战备。遭此突然打击，其震惊及混乱可想而知，三郡不战而降(其中的安定远在北方，距离蜀汉前锋的街亭都有几百里)就是证据。至于陇右西凉，连魏国的地方官都认为如果一个月内没有援兵，用不着诸葛亮来打，饿也饿死了。然而，这么有利的情况下，诸葛亮却遭受了历次北伐中最为严重的失败。其中最大的败笔，当然是任用了马谡这么一个纸上谈兵的家伙。马谡的前军数量，大概是一个成建制的“整编师”，却损兵折将只有王平的一个“加强营”完整撤了回来(其他被打散的部队，不排除有零散回来的可能)。马谡并不是一无是处的人物，但这样的用法显然不妥。刘邦平定天下，运筹帷幄是张良的责任，金戈铁马是韩信的工作，从来不曾颠倒。诸葛亮也有他的张良韩信，马谡就是张良，魏延就是韩信，虽然尺寸小了点。这次却本末倒置，雪藏韩信后让张良上战场去对付魏国的“韩信”，当然是自讨苦吃。从这一点来说，诸葛亮事后自贬为右将军是他应付的责任。
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