淳钦皇后摄政一年半，至次年底，耶律德光终于登上帝位，史称辽太宗。述律皇后为皇太后，史称应天皇太后，并将幼弟耶律李胡立为皇太弟。
登基后，辽太宗和应天皇太后不断削弱东丹国。这本意是打压耶律倍，但客观上也促进了契丹帝国中央集权化。耶律倍备受打压，非常郁闷，又常受到唐明宗的召唤，最后留下一首汉诗：
小山压大山，大山全无力。
羞见故乡人，从此投外国。
这……能算诗吗……算吧。
遂逃离契丹，投奔后唐，扫除了辽太宗最大的隐患。
但这并不表示辽太宗便可大权在握，应天皇太后似乎比他实权更大，而且与他政见相当不合。辽太宗虽然不如哥哥那么热衷于汉化，但也算汉化倾向者，这与极度反感汉化的应天皇太后就形成了冲突，而且应天皇太后还随时准备扶耶律李胡上位，形势也很微妙。
契丹汗国恰好建于唐朝终结这一年，这个草原新霸陪伴了中原的五代十国。按理说，中原小国林立，朝不保夕，勃兴的契丹汗国应该很容易踩扁他们。但事实是辽太祖、辽太宗多次南下均被一些破烂国家击败，连晋出帝这种傻货也先赢了辽太宗两阵。尤其是晋辽第二次大战的白团卫战役，明明是辽军占据上风，明明战场上还刮起了东北风，明明晋军已经陷入逆风和火海的困境，但还是在杜重威、李守贞的指挥下反败为胜，大破辽军，这不由得让辽太宗陷入深思。
第一，时至唐代，游牧部族的战斗力和军事思想比汉人已经差了不止一个时代。游牧部族以民为兵，尽管表面上看成本低，但素质更低，根本没有阵形的概念，上阵就只会“猪突”。这种“军队”劫掠下汉民可以，一遇到职业军队就惨了。尽管五代的汉族军阀无力远征草原，但游牧骑兵（确切地说是牧民）主动进攻中原那就完全是送死。怎么建设契丹民族自己的正规军？
第二，汉民族实力强大，即便四分五裂，也远非游牧部族可望其项背。怎样利用巧妙的政治杠杆，撬动汉族的内部力量为我所用？
辽太祖以汉制建立了一个草原帝国，留给辽太宗的任务就是以上两点，应该说他还算基本做到了。
最初辽太祖挟一统草原之势，很快踩扁了河北的小军阀，但遇到他干侄儿唐庄宗，这位票友打他比唱戏还轻松。辽军虽然有不错的马骑，但都穿着杂色衣袄，更无阵形可言。而票友麾下精兵统一着黑甲，号称鸦军，队列整齐，进退得法，阵形切换时如寒鸦蔽日，牧民兄弟看一眼尿都吓出来了，还打什么仗？辽太宗汲取教训，不再轻易挑衅中原，所以唐明宗一朝，战乱较少。直到后晋高祖石敬瑭主动来求，辽太宗才利用汉奸的帮助首次将势力伸向中原。但很快他又遇到了弱智儿童晋出帝。此时辽军的正规化建设已大有进步，比如著名的铁鹞军已经登场，或许辽太宗也想试一试剑，于是御驾亲征，但又被打了脸。辽太祖不敌五代第一战神唐庄宗也就罢了，辽太宗连弱智儿童都打不过，想来景延广的豪言壮语也并非完全没道理。
但辽太宗非常执著地南征，因为他知道五代是契丹民族入主中原，成为一个主流文明帝国的最好时机。以应天皇太后为首的游牧主义者却非常反对，提出汉地难治，就算打下来也治理不好。辽太宗两次南征失败，内部压力更大，但他还是顶住压力，组织了第三次南征。这次他也算是脑筋转过弯来，重拾找汉奸当儿皇帝的技巧，在杜重威的指引下打进了开封。
打进开封后，辽太宗作了一个非常重要的决定——身穿汉服，以汉礼制即中国皇帝位。
以前的耶律尧骨是契丹帝国皇帝，现在他要以汉制成为中国皇帝，把所谓契丹帝国改为中华帝国辽朝。之前入主中原的鲜卑天王，包括后来的元清皇帝都不会穿汉服以汉礼即位，他们只是以蒙古或满洲可汗兼中国皇帝，和大不列颠国王兼印度皇帝、奥斯曼土耳其苏丹兼东罗马皇帝一个道理。辽太宗这不是兼，是真的变成中国皇帝。
辽太宗改年号大同，改国号为辽。汉文史料记载，该国后来在辽和契丹两个国号之间切换了至少四次，所以宋人认为契丹和辽是一个意思。但事实上，改年号确实很好玩，国号改来改去干嘛？据研究，契丹可能是契丹民族真实的自称，而所谓辽则便是“写给汉人看的”。
无论如何，至少辽太宗本人有一种雄心，要让“辽朝”成为中华帝国史上一个和汉朝、唐朝一样的正统王朝，他要带领契丹民族融入这个主流帝国。
那他的理想完成得如何呢？前面已经说了，汉民自发起来反抗，汉高祖又宣称要断他后路，几下就把辽太宗搞得焦头烂额，连病都犯了。不久，汉高祖兵至洛阳，辽太宗只好骑上骆驼仓皇逃出开封，撤返东北。但辽太宗是个非常善于总结经验的人，他总结此行有三失：第一，没有约束士兵劫掠（打草谷）；第二，括民私财，没有获得汉民支持；第三，没有及时派契丹人去当各地的节度使。途中，辽太宗病情愈发严重，于是派人告诫皇太弟耶律李胡：“治国之术无非与臣僚推心置腹、和协军情、抚绥百姓三者。你老哥受不了开封炎热，所以回来纳凉，不然最多一年可以治平中原。以后要以镇州（今河北正定，但此县不久被周世宗所取，宋朝也再未归还）为中京，再图后举。”
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