稳定形势后，赵德明制定了定难军中长期发展纲要：“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵，然后长驱南牧。”
这个规划非常科学。定难军向东发展蚕食宋辽的领土完全不现实，他的优势是扼住了欧亚大陆桥的咽喉，屏蔽了宋辽投往西域的视线，他就可以抓紧时间向西向北发展，主要目标就是吐蕃和回鹘。吐蕃占据的青藏高原出产良马，而回鹘民风彪悍，兵源优良，他们在唐代都很强大，东边的大唐、北边的突厥、西边的阿拉伯、南边的印度，这么多大国都拿他们没脾气。他们甚至还分别攻入过长安、洛阳，让大唐送了不少钱和女人，可见其强大。至宋代却分裂成无数小部落，散落在西域和青藏高原。如果谁能将这些部落重新整合，相当于当年的吐蕃和回鹘合体，那将是何其强大！
但这些部落大多向宋称臣，宋朝也不会轻易让你兼并。果然，赵德明西掠吐蕃的规划便不是很成功。
广袤的青藏高原极具战略纵深，在宋廷的支持下，吐蕃诸部丝毫不惧赵德明。狡猾的赵德明不会向辽太宗那样硬攻，而以政治手腕挑拨吐蕃诸部——宋朝虽然强大，但众所周知这个国家将要取消世袭封建领主，各位酋长最终难逃被化为普通公民的前途，赵德明却可以和大家一起奋力捍卫各自祖业。
这种挑拨很快见效。河湟地区（青海、甘肃的黄河、湟水流域）的一位吐蕃领主李立遵（藏名郢成蔺逋叱）实力强大，他劫持了吐蕃赞普达玛欧松的后裔欺南陵温逋，将其立为赞普，号唃厮岩，自为论逋，大概相当于汉族的太师，号称全藏领袖，有志于恢复吐蕃在唐代的强盛。赞普对藏民的号召力很强，一时青藏高原确有脱宋自立的倾向。赵德明肯定正在背后偷笑，不幸的是关键时刻曹玮来了。
曹玮是曹彬第三子，与父同列宋初四大名将。但他的实战能力恐怕比黄金战士就强多了。百年之后，大将葛怀敏被宋仁宗赐穿曹玮战甲，以示荣耀，可见他在宋军尤其是陕西军中的精神地位。曹玮作风与其父大不相同，他雷厉风行，而且分析形势极其冷静。他主政陕西的主要思路还是招徕蕃部，曾让许多领主私有部落归为熟户，而一旦出现李立遵这样有野心的人，他就坚决打击。曹玮在三都谷之战中，率六千骑兵将李立遵的三万主力一举歼灭，又以李立遵来不及反应的速度荡平有独立倾向的几大部落。战后，唃厮岩、李立遵都真心归附。
以前有些宋将害怕得罪赵德明，不敢轻易接纳原属定难军的部落内附，曹玮一概接纳并大力招抚。赵德明出兵报复这些部落，每次都被曹玮派兵制止。逐渐整个青藏高原都确定了向朝廷而不向定难军的大趋势，尽管不可能瞬间变成内地州县，但自此开启了汉化进程，之后也很少被企图独立的封建领主所控，越来越成为中华帝国不可分割的部分。曹玮三都谷之战被史家赞曰：“十万胡尘一战空。”这不是指将胡人全部诛杀，而是恩威并施，有针对性地打击分裂分子，更重要的是将部民转化成国家公民，抽掉封建领主独立的基础。
赵德明的吐蕃战略不甚成功，但回鹘战略运气不错。自唐以来，西域就体现出高度汉化的倾向，归义军节度使、李氏于阗等政权一心向汉，但又遭到西亚伊斯兰东扩的强烈冲击。回鹘汗国裂解成的无数小部落也纷纷向宋称臣，但关键问题在于，定难军一挡，就把他们和中原统统隔断。
当时回鹘诸部中相对最强并与定难军接壤的是甘州回鹘，或称河西回鹘，时任甘州回鹘可汗的是药罗葛·夜落纥。尽管赵德明多次进犯，但均被夜落纥击败，朝廷和吐蕃也经常救援回鹘，让赵德明损兵折将，无功而返。
赵德明又不会像辽太宗那样执著地打下去，他改用封锁战略，切断回鹘和陕西、吐蕃的联系，但也不急于进攻。对宋贸易是回鹘最重要的经济来源，尤其是出售回鹘健马。被封锁后回鹘不但自身不能开展对宋贸易，西方的商旅也都不再从回鹘经过，曾经繁华的河西走廊渐渐冷清。而赵德明的耐性好得惊人，这一封锁竟然就是二十多年！赵德明等他和夜落纥都成了老头子，这时才派出二十四岁的儿子赵元昊率军攻打。此次实力悬殊，小元昊两三拳就把夜伯打趴下了，攻取甘州。
这对回鹘诸部的示范效应极大，很快诸部纷纷归附，河西走廊尽为定难军所得，赵德明实现了定难军中长期发展纲要的一半。
同时，赵德明还大力发展经济，充分发挥比较优势，开发青盐、珠玉、马匹等优势产业，垄断西北方向入宋贸易，经济实力极大提升。他还构建起一套完整的组织结构体系和正规的军队体系，事实上已经具备了一个独立国家的物质基础。
那这样朝廷想不想扁他？当然想，但人家毕竟没有公开宣布独立，而且对朝廷还极其恭敬。尽管边将都很清楚他是虚与委蛇，但宰相们始终下不了决心，于是总小打小闹，始终没有大举讨伐，一拖就是三十年，让定难军长大了。
赵元昊幼时曾劝父亲不要对宋称臣，赵德明笑着说：“我们经常打仗，已筋疲力尽，这三十年来穿上绫罗绸缎，都是朝廷的恩惠，不能负恩哪！”赵元昊不高兴地说：“穿皮毛放牧是我族的习性，英雄生来就要称霸，怎能穿上绸缎就满足了呢？”赵德明笑而不语，但他嘴上不乘小孩的意，后来却让这个天生的分裂分子继承权位，那他真实的意图是什么？
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