努尔哈赤时任辽东都指挥使司下属的建州左卫指挥使。辽东曾是鲜卑、契丹、女真等族的发源地，后纳入蒙古统治，杂居着许多小部族。明设辽东都司，军事化管理这些部族，将每个部族设为一个卫所，酋长世袭指挥使，泛称为女真诸部。建州卫后来建立的清朝有时自称是完颜女真的后代，有时又宣称不是，直到清高宗才诏定——是——他家祖上的事都是他一口说了算，其实中国历史上很多事都是他这样一口说了算的。现代的研究也是五花八门，是或不是的理由似乎都还说得过去。
传说努尔哈赤最爱看《三国演义》，或许他应该更爱看西夏历史，因为建州卫的形势和西夏实在太像了：名义上都是中原王朝任命的地方官，但实际上又都领有世袭部落。尽管他们初期势力弱小，不敢公开反对朝廷，但民众基础非常支持领主独立，周边更有大量类似的部族等着去兼并，等一口一口吃胖了，就有和朝廷对抗的本钱了。现在努尔哈赤的任务就和李继迁（夏太祖、赵保吉）很类似：将私有部落建成一个独立王国，然后由他儿子将这个王国建设成可持续发展的规范国家。
当时主持辽东军事的明将是李成梁。李成梁本来混得很差，四十岁还没上演范进中举，没什么仕途可期。但他有世袭铁岭卫指挥佥事（副团长）职务，于是提枪上战场，奋战辽东二十二年，立功无数，能让皇帝告捷于太庙的大胜就有十次，号称明朝后二百年军功最盛的边帅，封宁远伯、世荫锦衣卫都指挥使。但李成梁也开始变得骄横无度，大有将辽东建成他李家藩镇的势头，于是遭到很多弹劾被免职。李成梁免职十年间，辽东各部叛乱频繁，朝廷八易辽帅而不能镇抚，最终还是只好请出七十五岁的李成梁。李成梁一回辽东，立马讨平几股大的反叛势力，重塑和谐辽东，自己也加官至太傅。
仕途起落的李成梁肯定会思考这其中的个人得失，他毕竟是一名职业公务员而不是分封建国的领主，尽管不断地立功，官爵步步上涨，但朝廷一纸调令，什么势力、威望全都成浮云。中国的这套公务员体系号称铁打的营盘流水的兵，换谁来都差不多，但现在辽东不就离不了他李成梁吗？只要辽东需要他一天，他就能在辽东做一天土皇帝。那么，他就要让他一直需要下去。从此，辽东表面上风平浪静，但其实各部落并不是被李成梁镇压住了，而是和他暗通款曲。李成梁默许诸部发展，甚至劫掠汉民，诸部则时不时让他打一下立军功。在朝廷看来，李成梁不断地立军功，维持着辽东的和谐，没他真不行。但实际上，这些部族正是在李成梁的抚育下茁壮成长。
职业公务员体系的一个弊端在此显现：养寇自重。
因为寇的存在，国家才需要这些兵，如果几下把寇全打趴下了，兵也就鸟尽弓藏了。寇时不时闹点事，国家始终需要他才能按得住，就离不开他这个人了。这当然是拿国家资源甚至国土安全换个人仕途，是职业公务员体系的一大弊端。如果把辽东分封给李成梁，他就会认真剿灭私有领土上的反对势力而不会拿私财去养寇，这也就是某些人支持分封、反对中央集权的一大理由。
努尔哈赤无疑是李成梁养寇战略最大的受益者。《清史稿》称努尔哈赤也被李成梁抓过，但因为长得英俊，被李夫人偷偷放了，然后就崛起了。但更多研究认为他早已归附李成梁，正是他带着李成梁打残了女真诸部，所以在女真内斗中脱颖而出，一统诸部。从这个角度讲，其实唐朝那两位比西夏那两位更像清太祖、清太宗。
万历中期，努尔哈赤大致统一女真诸部，将治下的人口分为黄白红蓝四个旗（Güsa，音译固山），其实就是四个部落。后来又细分为正（整）黄、镶（厢）黄、正红、镶红、镶蓝、正蓝、正白、镶白八个部落，称八旗。每旗的领主称Güsa i ejen，音译固山额真，意译都统。努尔哈赤亲任正黄、镶黄固山额真，其余各固山分封给诸子侄。其中，第八子皇太极获封正白固山额真。
经过李成梁数十年经营，东北蒙古、女真各部斗争激烈，又逢严重的小冰河期，可谓民不聊生，相对强势的努尔哈赤趁机大肆兼并，实力越来越强。万历四十三年（1615），李成梁卒，这下再也没人管得了努尔哈赤。第二年，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾）称覆育列国英明可汗，年号天命，由于当时他自称是宋代女真族的后裔，所以国号金，史称后金。
可汗是后金名义上的最高领袖，但各旗是旗主的私有财产，所以各旗旗主的联席会议即为固山额真大会（亦译议政王大会）才是后金的最高权力机关，相当于契丹夷离堇、女真勃极烈、蒙古忽里勒台、美利坚参议院。当然，汗国的日常行政事务也要有人主持，努尔哈赤设和硕贝勒制。后金将领主称贝勒（beile），但要加上和硕头衔即为和硕贝勒（hoxoi beile），才有资格参与最高国政，这确实有点像女真勃极烈议会的翻版。首批和硕贝勒被称为四大贝勒：大贝勒为次子，正红、镶红固山额真代善；二贝勒为侄子，镶蓝固山额真阿敏；三贝勒为五子，正蓝固山额真莽古尔泰；四贝勒则为皇太极。另有多尔衮等四小贝勒就没有加和硕头衔。
表面上看，皇太极排位不高，但四大贝勒其实是平等的，关键另外几位包括努尔哈赤本人都没啥文化，皇太极就不同了。清太宗堪称清十二帝文化最高的一位，不知是领导分工还是个人兴趣，当他的粗人老爹带着子侄们畅快地打猎喝酒时，他却一个人在屋里攻读，现代流传的很多古代典籍满文译本均出自皇太极之手。尽管有些是带着汉官们共同完成的，但他都用功研读过无疑。这种文化素养某些汉语四级都没过就写了十万首“诗”，把我们中国历史改得乱七八糟的人就不要拿来比了，入关前的那些就更没法比。在建州女真早期内斗中，皇太极牛刀小试，联合众兄弟斗倒了大哥褚英。而在发展策略上，游牧部族自古只认一个理：谁武力强就可以兼并别的部落，不强就等着被兼并。皇太极精研历史，创造性地提出不能一味以武力兼并，而要以共同利益驱使各部合力对抗朝廷，在顶住朝廷压力的前提下，合理兼并其他部落。这种合纵连横是非常复杂的，汉族能操作好的人也寥寥无几，硬要逼着努尔哈赤这一干粗人搞这套，说实话有点赶鸭子上架，最初还能耐着性子听一下，后来就耐不住了。
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