《三国演义》说曹氏本姓夏侯，因曹操的父亲曹嵩当了大宦官曹腾的干儿子，所以改姓曹，夏侯惇、夏侯渊都是曹操的堂弟。此说流传甚广，甚至有考古学家煞有介事地说要找夏侯氏族后裔来检测DNA，以验证安阳曹操墓的真假。然而正史并无此说，且明载曹操是汉初名相曹参之后，夏侯惇则是汉初名将夏侯婴之后，两家大量通婚，中国自古讲究同姓不婚，双方显然没有血亲关系。曹嵩的身世不可考，但曹腾有亲兄弟，曹嵩应该是他的亲侄儿过继而来，《三国演义》说曹操家改过姓，应该是在抹黑这一家篡汉的反面人物，被很多人信以为真。不过这里不是为操贼平冤，而是要提醒读者——汉初功臣曹参、夏侯婴的后代隔了四百年，到汉末仍是政治巨族。
曹操封魏国公后便要确立世子，最初有资格的本来只有一位——曹昂。曹操的正室丁氏无子，庶妻刘氏生长子曹昂后亡故，于是曹昂便过继给丁氏，成为唯一嫡子。曹操和丁氏都非常喜欢他，按理说继承权就没悬念了，但曹操遭到宛城太守张绣的伏击，狼狈奔逃时曹昂率都尉典韦为父断后，壮烈战死。这段故事在《三国演义》上描写得很精彩，当然，诸如幽会张绣婶母之类的情节又是罗贯中在抹黑操贼。曹昂战死后丁氏哭得死去活来，据易中天说，丁氏因此和曹操离婚了。妾室卞氏升任正妻，卞氏有四子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊，曹丕便递补成嫡长子。
四子中曹丕和曹植最有才华，文学史上将魏太祖曹操、高祖曹丕、烈祖曹叡（曹丕之子）、陈王曹植合称“三祖陈王”，列于“建安七子”之上，被视为魏晋文坛的翘楚。不过很多人认为曹植才华最高，曹操次之，曹丕再差一点。晋朝文豪谢灵运评价：“天下文才共一石（合十斗），曹植独得八斗，我得一斗，剩下一斗天下共分。”这就是“才高八斗”的典故。曹植当然就成为曹丕最大的竞争对手。很多故事中，曹操其实更喜欢曹植，想传位于他，曹丕经历了许多惊心动魄的斗争才击败曹植。曹丕本来还想杀曹植，勒令他在七步之内吟得一首好诗，不然就削脑袋。值得庆幸的是，汉朝尚不流行白居易的长篇乐府，曹植吟了一首二十字的《七步诗》便交了差，还以诗中的兄弟之情感动了曹丕，捡回一条小命。还有故事称曹操的另两个庶子曹彰、曹冲也很有竞争力。曹彰是一位刚猛无俦的黄须战神，在与游牧民族的作战中立下赫赫战功，后世甚至形成以曹彰的封爵任城王作为宗室猛将专用封爵的传统。曹冲则是一位天才的工程物理学家，尤以精妙的超大规模测绘技术闻名于世，在两千年前便掌握了测量大象体重的高超技术。甚至传言曹冲夭折后曹操公开说这是他的不幸，却是曹丕的大幸（不然曹冲会嗣位）。
然而，这些都是明朝人编的小说。事实上曹丕的嗣子地位根本不需要经过斗争，只需要三个字——嫡长子，只要他还不是个弱智，就基本可以确保继位。在当时的社会背景下，只要没有极其特殊的情况，嫡长子必可嗣位。
魏文帝篡汉称帝，终结了这个老大帝国，同时，对新建曹魏帝国的组织结构进行了认真调整，以适应历史发展的需要，影响最大的两项改革是设置中书省和实施九品中正制。
李斯设计的三公九卿制，到曹魏已历经赵高、霍光、梁冀、王莽、董卓、曹操等权臣，人们已经认识到这种设置的不合理。秦朝废除私臣，让所有人都成为国家公务员，但皇权也因此削弱。皇帝虽是名义上的国家元首，但没有了直接附庸，一个人的力量很难和政府长官丞相和军队长官太尉相抗衡。于是魏文帝设中书省，号称是皇帝的私人顾问团队，整整一个机构的人帮他理政，极大地扩展了掌控范围。本质上是在丞相率领的朝廷政府外，又设了一个政府，这样就制衡甚至架空了丞相。
中书省分化了重臣的权势，魏文帝又根据尚书令陈群的意见，推行九品中正制，在全社会选拔人才。国家在州郡设立中正职务，通过考评将人分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，获得品级的人则有机会获得相应级别的官职，开辟了一条普通人入仕的道路，是后世科举制度的前身。当然，开设九品中正制时曹魏朝廷已由门阀贵族把持，曹氏、夏侯氏都是由汉初功臣集团传承而来，其余崔氏、司马氏也都类似。这些大贵族担任中正，选拔时自然倾向于自家子弟，这项制度反而成了他们打造家族势力的工具，到最后形成了“上品无寒门，下品无世族”的局面。不过有这么一个标准和选拔体系总比没有好，总比明确的世袭制和无标准任意选拔要好。文明、规范的现代政府组织结构不是一蹴而就，魏文帝已经在他的时代作出了应有的贡献，下一次进步自然就要等下一个时代。
魏文帝的内政改革比较成功，篡汉而立的曹魏帝国很快走上正轨。军事上，匈奴早已式微，魏文帝又征服鲜卑、高句（gōu）丽（lí）等游牧部族，安定了北方边境。但真正的威胁不在北方，而在南方——三国中的另外两国：蜀汉、东吴。
二、扶不起的阿斗——蜀汉后主刘禅
三国鼎立，到底谁是正统，魏晋以来颇有争议。但自《三国演义》出版后，中国人基本上认可了蜀汉正统。
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