诸葛亮卒后，刘禅展现出超凡的政治手腕。诸葛亮临终前指定要由蒋琬、费祎、姜维接掌他的权力，诸葛武侯的遗命无法违背，但刘禅做了一点小处理。他没有人事任免权，但有核定编制的权力，于是设尚书令取代丞相，由蒋琬任尚书令、大将军，费祎任大司马，姜维任司马。三人的权限严重重叠，相互制衡。按诸葛亮的设想，他死后蒋琬取代他的地位，另几位像在他手下一样继续向蒋琬提供合力支持。结果刘禅这样处理，相父指定的接班人一个都没亏待，却使他们不但不能形成合力，反而成制衡，一个都没能像诸葛亮那样独揽大权，刘禅的皇权得以相对扩大，让人不得不叹服他高超的政治手腕。
不过接下来就该刘禅丢脸了，诸葛亮的继承人们多次伐魏不胜，景耀六年（263），曹魏大兴讨伐。魏军主力由镇西将军钟会率领，由汉中趋成都。蜀汉方面由大将军姜维率军抵抗，两军在剑阁险关形成僵持。此时魏征西将军邓艾“攻其无备，出其不意”，偷渡阴平小道，在荒无人烟的高山深谷中连续行军七百余里，直抵成都北门锁阴绵竹。诸葛亮的儿子诸葛瞻、孙子诸葛尚与邓艾大战于绵竹，以身殉国。诸葛氏祖孙三代殉身沙场，无愧为满门忠烈。邓艾快速兵至成都，刘禅见大势已去，通知前线的姜维向钟会投降，自己绑了自己，抬着棺材去向邓艾投降。至此蜀汉灭亡，蜀汉后主刘禅共在位四十一年。
投降虽是迫于形势，但不战而降毕竟令人不齿，这也成为后世文学作品丑化刘禅的重要原因。刘禅第五子北地王刘谌强烈反对投降，被拒后哭告于昭烈帝灵前，率妻儿自刎殉国。刘谌这种忠烈气概与其父的软弱形象形成鲜明对比，令人深为感动，后世还创作了《国破山河在》《北地王》等戏剧作品颂扬他的忠烈。
刘禅降后被封为安乐县公，居住洛阳。魏国的晋王、大将军司马昭宴请刘禅，特意表演蜀地乐舞。出席的蜀汉故吏看到故国歌舞都难免伤感，唯独刘禅一人不为所动，依然嬉笑自若。司马昭悄悄对身旁的散骑常侍贾充说：“人之无情，竟能到如此地步？就算诸葛亮还在，也不能辅佐他周全，更何况姜维？”贾充说：“他不是这样，殿下怎能吞并他？”有一天司马昭问刘禅：“颇思蜀否？”刘禅说：“此间乐，不思蜀。”随他来的蜀汉故吏郤正听了很伤心，下来告诉他：“如果晋王再问，你一定要哭着说‘先人坟墓远在陇、蜀，乃心西悲，无日不思’，然后闭上眼睛作悲伤状。”果然司马昭又问，刘禅照郤正教的说了，司马昭却说：“怎么有点像是郤正的话呢？”刘禅大惊：“诚如晋王所说呀！”左右听到都忍不住爆笑。这一段怎么看都像是小说场景，但确系正史所载，不得不信。《三国演义》更添油加醋地说刘禅是因为哭不出来，所以只好闭上眼睛。不过这并不是他真实的智力水平，而是一个弱者在险恶环境中保全自己的一个办法，他不是真傻而是在委曲求全。但这又确实不符合儒家宁折不弯、自强不息的传统审美观，所以后来刘禅惨遭历代文学作品丑化戏谑也不足为奇了。
晋武帝泰始七年（271），晋安乐公刘禅薨于洛阳，享年六十五岁。
三、生子当如孙仲谋——吴大帝孙权
三国中的第三国便是占据江南、湖广的东吴。东吴有一位非常著名的二世主成功典范——孙权。当时的曹操和宋朝的辛弃疾都有“生子当如孙仲谋”的名句，足见有一位优秀的二世主多么令人羡慕。
孙权之父孙坚、兄孙策都是三国著名猛将，不同于曹大太监的孙子和刘皇叔，孙氏完全是白手起家，虽自称是兵圣孙武之后，但在汉末没有任何政治基础。孙坚、孙策父子相继在军阀袁术帐下效力，袁术曾感叹：“要是我有孙策这样的儿子，死复何恨？”但他没有，有也用不上，因为他一世而亡，都不用等二世主来败家。袁术这人心胸狭隘，孙策为他攻占了不少地盘，却始终捞不到一个太守当，很不高兴。袁术派孙策带兵攻打会稽（今浙江绍兴），孙策又圆满完成任务。按惯例，他又可以空手而回了，但这次袁术脑子发了毛病，居然称帝了！这下袁术遭到全天下唾弃，孙策趁机倒戈，曹操任命孙策为吴侯、讨逆将军，共讨袁贼。孙策趁机以会稽为起点，开创了独立的势力。
当时江南还很不发达，会稽周边的割据势力也都不强，孙策很快就拓展了势力，成为江南霸主。建安五年（200），曹操与袁绍在官渡形成僵持。孙策集结兵马，自称大司马，准备北伐许昌，抢夺汉献帝的监护权，不幸在临行前被仇人刺杀。由于孙策的儿子还很小，他很清楚不可能在乱世中自立，于是传位于十五岁的弟弟孙权，表请朝廷任命孙权为讨虏将军领会稽太守。
孙权虽然年幼，但很早熟，生下来就“方颐大口，目有精光”。有的资料还说孙权紫髯碧睛，相貌奇异，此说为《三国演义》所采纳。三十多岁时孙权生擒华南虎一只（不仅仅是拍摄），可见确实天赋异禀。在他的带领下，孙策旧部张昭、周瑜、程普等尽心辅佐，虽然没能实现孙策奇袭许昌这样宏大的目标，但毕竟在江南站稳了脚跟。
建安十三年（208），荆州牧刘表病卒，其子刘琮向曹操投降。当时曹操已经统一北方，现在占据荆州（今湖北、湖南）这个“四战之地”，可以向南方任何一个地方用兵，一时人情震恐，许多人建议孙权赶紧向曹操投降，以求曹公宽大处理。不过部将周瑜、鲁肃坚决要求抵抗，而且找到了一个重要的盟军——刘备。刘皇叔也不愿束手就范，希望能和孙权一同抵抗曹操，并遣诸葛亮前来游说。最终孙权将妹妹嫁给刘备，表明孙刘同盟的坚定立场，东吴诸将也终于统一认识，紧密团结在以孙权为核心的孙吴政权周围，抵抗曹操。
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