大战展开后，孙权遣周瑜、程普各率水军万人，与刘备水军和曹军相遇于赤壁（今湖北省赤壁市附近），联军三路夹击，大破曹军。曹操为了不把战舰留给敌方做战利品，忍痛烧掉大量新建战舰。刘备、周瑜不依不饶，一直追杀至南郡（今湖北江陵），曹操狼狈逃回北方。这就是赤壁之战。《三国演义》吹得超级精彩，其实并不复杂，没有连环计，没有群英会，没有蒋干盗书，没有草船借箭，甚至连火烧赤壁都没有——船是操贼败退时自己烧的。事实上也不需要有这些妙计，孙刘联军的水战本来就比曹军强得多，只要下定决心抵抗，仗就会打赢。
赤壁之战后，周瑜还经过非常艰苦的战斗才打败曹仁，攻占南郡。为防曹操再度南下，孙权建设了濡须口（今安徽无为县以北）战略基地。建安十八年（213），曹操又率大军攻打濡须城，首战不利后孙权一方坚守不出。孙权夜间乘船前往探视曹操水营，在船上放了许多草人虚张声势。黑暗中曹军不辨虚实，向孙船射箭。草人受了很多箭，箭的重量使得孙权座船严重倾斜。孙权毫不慌张，令调转船头，让船身另外一侧受箭，待船身再度平衡后从容驶回。这显然正是诸葛亮草船借箭的故事原型，曹操见孙权舟船器仗军伍整肃，感叹：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳（刘表的儿子像猪狗一样）！”当然，后世也有很多人质疑草船借箭时曹操为何不射火箭……这不太好解释。只能说，诸葛亮草船借箭是罗贯中吹的，但孙权这事儿确系正史所载。至于你信不信，我反正是信了。
尽管如此，孙吴却没能占领荆州，因为被刘备抢了先。赤壁之战前为了争取孙刘同盟，孙权允诺战胜后刘备暂借荆州。当然，领土这东西，承诺了要借不一定真给，但人家借去了自然也不会还，所以孙刘联盟的蜜月期就到头了。在处理与刘备势力的关系上，其实孙权非常大度，不但没强行索取，还非常客气地提出与刘备势力镇守荆州的大将关羽结为儿女亲家，表现出维持孙刘联盟的极大诚意。但关羽是著名的丹凤眼，眼光非常独特，人人都说“生子当如孙仲谋”，盛赞孙氏遗传基因，唯独关羽要说“虎女岂能嫁犬子”，竟然看不上孙家儿郎，让孙权大丢面子，造成孙刘联盟彻底破裂。关羽这人很奇怪，又要去进攻曹魏，又不跟东吴搞好关系，主动腹背受敌。关羽虽一度水淹七军，大败曹军，但孙权趁机从背后出兵，攻占了不少州郡，并派陆逊率军穿插到后方，把守住峡口，阻断刘备主力从四川来援，很快将关羽逼入绝境，最后在麦城（今湖北当阳两河镇）附近生擒这位后世的武圣，夺取荆州。
此时，曹魏占据北方，刘备占据四川，孙吴占据江南，基本形成三足鼎立。建安二十五年（220），曹丕篡汉称帝。两年后，刘备在四川称帝。那么孙权怎么办？有人劝孙权合情合理地跟着称帝，但孙权很冷静，他知道时候还没到，选择了向曹魏称臣，魏文帝加封孙权为吴王，以大将军使持节督交州，领荆州牧事。孙权抢了刘备的荆州，又向汉贼称臣，汉昭烈帝刘备当然很气愤，点集大军来伐，可惜输得很惨，孤身一人逃回白帝城。孙权清楚孙刘两家势弱，必须联合才能抵抗曹魏，所以没有拿出胜利者的姿态，而是非常有礼貌地派人到白帝城去与汉昭烈帝讲和，两家又恢复联盟。
魏黄初七年（226），魏文帝驾崩，又有许多人催孙权当皇帝。魏明帝太和三年（229），经过多次推辞，四十七岁的孙权终于登上帝位，国号吴，定都武昌（今湖北鄂州）。孙权庙号太祖，谥号大皇帝。话说西方有许多凯撒大帝、彼得大帝、腓特烈大帝之类，听起来非常拉风，于是国人不甘落后，“册封”了汉武大帝、洪武大帝、李毅大帝等，以示我天朝上国不输西洋蛮夷。这些国人显然没有领会西方“大帝”称号的本质，而是执著于其“伟大（The Great）”的字面意义，但这些大帝称呼在正史中都是找不到依据的，只能算后人送的诨名，要说名副其实的大帝还真的只有孙权一位。诸位不管再伟大，文帝、武帝的谥号总改不了吧，就只有吴大帝是唯一一位板上钉钉、绝无争议的大帝啊！
当然，这只是一个名称上的巧合，唯一大帝本身还是很有功绩的。东吴除了开发江南，对交州（岭南）、南洋的拓殖都颇有成效，尤其是率先派人占领当时还是荒岛的夷洲（今台湾省），最早确定了中国对台湾岛的主权。东吴舰队还对南洋进行了早期探索，促进了东南亚海上交流，但他也做了一件糊涂事——接受公孙渊的投降。
公孙氏在汉末担任辽东太守，曹丕篡汉后归附曹魏，但保持事实独立。吴大帝即位后公孙渊打起了歪主意，偷偷向吴大帝称臣，邀吴大帝夹攻曹魏。说实话这种策略毫无建设性可言，不过吴大帝立功心切，力排众议，册封公孙渊为燕王，而且派使者带着大量珍宝不远万里去辽东册封。
但公孙渊这种人本质上就是一土匪头子，别说行为逻辑，要死要活都不一定有什么理由。他见有这么多珍宝，居然又另起歹意，杀了使者，抢夺珍宝，重新投降曹魏。孙权勃然大怒，准备起兵跨海征伐辽东。这当然更不现实，在百官的一致反对中被否决。吴大帝遇到公孙渊这种人，也只好认栽吃瘪。公孙渊这位轻度精神病患者后来又在魏吴之间反复叛降，把别人当傻子糊弄，到后来纠结北方鲜卑部族袭扰魏境。曹魏实在受不了这个疯子，派太尉司马懿率军去把他灭了。虽然这一次大家都被疯子耍了，沦为笑柄，但孙权派船从江南航海至辽东，是最早的北中国海航道开拓者，也还不无现实意义。
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