自从PQ-17船队六月二十七日离开冰岛以后，为它护航的不只是布鲁姆中校指挥的直接护卫部队，哈密尔顿少将率领的由四艘巡洋舰、三艘驱逐舰组成的“间接支援部队”也在离船队不远的地方，以防德国水面舰艇的进攻。此外，英国本土舰队司令约翰·托维爵士还命令“约克公爵”号和“华盛顿”号战列舰、“胜利”号航空母舰以及两艘巡洋舰和十四艘驱逐舰，共同组成一支“远程支援部队”。这支部队为支援PQ-17船队已驶离斯卡珀湾进入北冰洋。
伦敦海军总部最害怕的是德国大型舰队，担心它们潜伏在挪威北部的峡湾里，伺机狙击这支驶往苏联的护卫船队。伦敦的担心并不是多余的，德军奥托·施尼·温德上将的第一战斗集团和奥斯卡·库默茨中将的第二战斗集团刚一接到PQ-17船队起航的情报，就立即由特隆赫姆和纳尔维克两地分别北上。这些德国的巨舰是“梯尔比兹”号、“黑帕尔海军上将”号、“吕措夫”号、“舍尔海军上将”号和其他十三艘驱逐舰。它们首先集结在挪威的阿尔塔峡湾内，等待有关英国舰队动向的详细空中侦察报告。其实，德车也非常害怕对方。希特勒曾亲自下令，如遇危险情况，舰队不许出动。德军首先把英军出动的航空母舰看作是最大危险，况且，有的侦察机还把哈密尔顿舰队司令的两艘巡洋舰误认为是战列舰了。
如果真是这样的话，出击岂不很危险吗？因此，德国的水面战斗力量未敢轻举妄动。它们没有驶往北冰洋，而是在犹豫和等待。这些情况英国远程侦察机哪会知道？当然，英国海军总部更不知道了。英国海军部长达德利·庞德爵士总感到部队有时刻被德军赶入绝境的危险。七月三日和四日晨，他接连收到PQ-17船队和护航部队被德机盯上的报告。因此，他料定德方对船队已了如指掌。而且，英国本土舰队司令托维爵士认为，本土舰队离得太远，无法阻止德国水上舰艇对船队的攻击。
解散PQ船队的直接原因是七月四日早晨苏联潜艇发给伦敦的那份报告，报告中说他们发现了驶向船队的德国军舰。其实这是一个误报，由于希特勒害怕遇到危险，德国舰艇当时停在阿尔塔峡湾根本就没有动。
然而，庞德爵士决心已定。他之所以这样下决心解散船队，还因为在这之前，他跟本土舰队司令托维爵士进行过一次谈话，托维曾指责说“这完全是一场血腥的厮杀”。鉴于上述原因，他才命令由巡洋舰和驱逐舰组成的直接护卫部队立即撤退，船队解散，各自驶往目的地。
实际上，德国舰队到第二天中午才决定开始行动，傍晚又返回阿尔塔基地。PQ船队解散以后，对付这些零散的船只，无需大舰，只要飞机和潜艇就够了。
埃里希·布列德伦率领的第三十轰炸航空团出击了一整天。他们是康拉德·卡尔上尉的第一大队、埃里希·施托夫雷根上尉的第二大队和哈约·赫尔曼上尉的第三大队。
飞在最前面的是维利·克劳泽纳少尉。他的那架Ju 88式飞机准确地攻击了“彼德·克尔”号货船。七月五日这天，美国的“华盛顿”号、“潘·克拉夫特”号，“费尔菲尔德城”号，英国的“博尔顿·卡斯尔”号和救生艇“扎法兰”号都被炸弹命中，一艘接一艘地沉入海底。此外，还有很多船只受了重伤。
例如紧靠着“博尔顿·卡斯尔”号沿着冰排边缘行驶的“保罗斯·波特”号，在遭到第三十轰炸航空团第三大队的袭击以后，两部都受重伤。船员们爬上了救生艇。“博尔顿·卡斯尔”号很快沉没，而那空无一人的“保罗斯·波特”号在北冰洋上漂流八天之后，才被德军U-255号潜艇击沉。“华盛顿”号上的幸存者们拒绝离开救生艇到急速赶来救援的“奥洛帕纳”号货船上去。果然，这艘“奥洛帕纳”号货船在七月八日也被潜艇击沉。
猎取这些被遗弃了的PQ-17船队零散船只的战斗一直持续到七月十日。七月十日，第三十轰炸航空团的第五、六中队进入东部的白海和阿尔汉格尔斯克海域，实施了攻击。德纳上尉和比勒少尉重创了美国的“霍西尔”号货船和巴拿马的“厄尔船长”号货船，这两艘船最后都被潜艇击沉。
一九四二年七月十二日，第五航空队司令施通普夫上将向国家元帅戈林报告说：“大型护卫船队PQ-17已被歼灭……据七月十日在白海、喀拉海岸以西航线及其北部水域一带的侦察，未发现敌船踪迹……本航空队的战果是，击沉货船二十二艘，计十四万二千二百一十六吨。”
整个PQ-17船队共损失二十四艘船只，计十四万三千九百七十七吨。其中被德国空军炸沉的只有八艘，有九艘是被潜艇击沉的，有七艘是被炸弹炸伤后，又被鱼雷击沉的。另有十二艘躲到新地岛岸边，隐藏了几个星期后才到达白海的目的地。
《英国海军史》的作者罗斯基尔上校说：“这个悲剧是海军总部对远离二千海里之外的舰队进行远距离指挥的结果。假如完全授权前线指挥官来指挥的话，绝对不会发生解散船队的事，PQ-17将和以前的几支船队一样，顺利抵达目的地。”
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