放眼神州大地，满目疮痍，民不聊生。1914年，24岁的张自忠愤而弃笔从戎，立志用手中的枪为中国人民打出一片和平安宁的土地。
在冯玉祥将军部下，心怀大志的张自忠严格要求自己，奋发进取，他先后任排长、连长、营长、团长、旅长。1926年，冯玉祥在五原誓师成立国民联军、响应北伐时，张自忠升任第二十八师师长，成为冯玉祥所器重的一名年轻有为的高级将领。
1930年，冯玉祥与阎锡山联合讨蒋失败后，冯玉祥的部下全部被张学良改编，张自忠任改编后的第二十九军第三十八师师长。不久，日本帝国主义阴谋发动了“九一八”事变，迅速占领了东三省。
1933年初，日本侵略势力向关内扩张，热河全省很快沦陷，接着日军大举进攻长城东段要塞，企图突破我长城防线，威逼平津。在危急关头，满怀报国热忱的张自忠被军长宋哲元委任为二十九军前线总指挥，在喜峰口阻击日军。
受命后，张自忠将军立即与37师师长冯治安率一O九旅赵登禹部、一一O旅王治邦部和一一三旅佟泽光部星夜兼程，奔赴前线。
3月9日，先头部队赵登禹旅，在喜峰口与日军遭遇，双方展开肉搏战，奋勇激战数小时，克复喜峰口。失去喜峰口的日军，用飞机、坦克、大炮向喜峰口及两侧高地发动猛攻，我军虽伤亡惨重，但仍浴血奋战，使日军不得前进半步。亲临前线指挥的张自忠仔细分析和研究了敌我双方的优劣和我军在武器装备比较差的情况下决定采取夜战、近战的战术，给武器精良的敌人以突然袭击。
11日夜，根据张自忠将军的部署，赵登禹和佟泽光分率两个团绕山间小道从左右包抄日军，王治邦旅正面出击。睡梦中的敌军毫无准备，被我军打了个措手不及。接着我军四面出击，从12日一直激战到16日，迫使日军逃离喜峰口。经过连续7昼夜的浴血奋战，我军终于赢得了喜峰口战斗的胜利。
这是“九一八”事变后中国军队北方战场取得的首次胜利，它极大地振奋了民族精神，鼓舞了全国军民的斗志。亲自指挥了这次大捷的张自忠将军，以灵活的战术、必胜的信心，成为闻名全国的抗日名将。
然而，前线将士用鲜血换来的胜利，却被国民党当局的妥协政策出卖得一干二净。5月，国民党当局与日军签订了丧权辱国的《塘沽协定》，29军被迫撤离了长城各口。
1935年6月，国民党当局又分别同日本签订了《何梅协定》和《秦土协定》。通过这两个协定，日本侵略者实际上已控制了河北和察哈尔两省。
这年11月，张自忠被国民党政府委任为代理察哈尔省政府主席。12月，作为对日本“华北自治”要求的缓冲而成立了“冀察政务委员会”，张自忠被任命为冀察政务委员会委员兼察哈尔省政府主席，后调任天津市长。作为地方长官，面对日本侵略者的不断挑衅和国民党当局的不抵抗政策，张自忠的处境非常艰难，对这种危难时局他内心更是十分痛苦。
1937年7月7日，日本帝国主义终于发动了蓄谋已久的“七七”事变。7月28日，受宋哲元委托，张自忠暂代冀察政务委员会委员长之职，留在北平与敌谈判。当时是“战”是“和”尚无定论，留在北平与日本进行谈判，有可能背“汉奸”的罪名。对此，张自忠坦然地说：“现在战与和都成了问题，看情形事情不会一下子得到解决，为了国家和民族的长远利益，为了我们二十九军能安全脱离险境，我愿担当这个重任，个人毁誉在所不计！”
第二天，北平沦陷。张自忠拒绝了日寇要他通电反蒋、反共等无理要求，随后他的行动受到了限制。在这种形势下，张自忠便称病隐蔽起来，并于9月3日潜离日寇虎口。
同年，在李宗仁、宋哲元的保举下，张自忠返回由三十八师扩编而成的五十九军任军长。从此，他在抗战的最前线，纵横驰骋，率军给日军以沉重的打击。
1938年春，为与矶谷师团会师台儿庄，有“铁军”之称的板垣师团大举进攻鲁南重镇临沂。奉命死守在这里的四十军军长庞炳勋部，频频向第五战区司令长官李宗仁告急求援。为了确保临沂，李宗仁急调张自忠的五十九军前往增援。
张自忠与庞炳勋原来皆为冯玉样部下，1930年蒋冯中原大战时，庞炳勋率部投靠蒋介石，并倒戈反冯，突袭张自忠师部，张自忠险遭不测，二人遂结下怨恨。但值此民族危亡之关头，为保卫共同的家园，张自忠不计个人恩怨，抛弃前嫌，率军昼夜急行，于3月12日傍晚到达临沂城西部。
庞炳勋对张自忠深明大义、以德报怨前来增援十分感激，与先期到达的战区参谋长徐祖贻亲自出城迎接。对日作战颇有经验的张自忠提出：以五十九军在城外主动向敌侧背出击，以解临沂之危，并提出兵贵神速，要打破常规，不待增援部队充分休息，即提前行动。
3月14日凌晨4点，五十九军在张自忠的指挥下，以迅雷不及掩耳之势，强渡沂河，向攻城的日军发动猛烈反击，四十军也乘机举行反攻。两军左右夹击，互相配合，经过3昼夜的拉锯战和白刃肉搏，终于使板垣师团全线后退。临沂保卫战拉开了台儿庄大战的序幕，它的胜利将板垣、矶谷两个师团在台儿庄会师的计划予以彻底粉碎，创造了矶谷师团孤军深入台儿庄而被围歼的良机。
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