1898年，陈独秀结婚的第二年，元配夫人高晓岚生下了陈延年。延年4岁时，即1902年，他母亲又生了一个皮肤白哲、脸蛋俊俏、眉清目秀的男孩儿，取名乔年。
从童年起，兄弟俩就生活、学习、工作在一起，直到他们留法、留俄归来才分开。兄弟俩虽是一母所生，但外貌和性格却有很大差别。兄长延年皮肤粗黑，身体壮实，性格内向，不苟言谈，像个“黑面武生”；弟弟乔年生来皮肤白哲，圆圆的脸蛋，生得俊俏，像个“白面书生”。乔年性格活泼开朗，喜欢嬉闹，逗人喜爱。亲友们上门，见到形影不离的兄弟俩，都说陈家风水好，生了一对“文武双全”的孩子，将来必成大器。
1913年，延年15岁，乔年11岁，他们的父亲陈独秀在家乡安庆任安徽都督府秘书长，协同都督柏文蔚举旗讨袁。“二次革命”失败后，安庆一片白色恐怖，柏文蔚、陈独秀东逃日本。
陈独秀虽远离家门，可袁世凯并没有放过他的家人，先将其家洗劫一空，继而扬言要捉拿陈独秀的儿子，来个斩草除根。敌人搜查时，幸好事先有人报信，延年、乔年机灵地互作人梯，越墙逃走。跑到乡下躲藏起来，才免此杀身之祸。
从此，兄弟俩结束了与祖父陈昔凡一起优越、安定的生活，走上了艰难的人生旅途。
1915年，陈独秀把延年、乔年接到上海读书。为了让他兄弟俩早日自创人生，陈独秀采取自己独特的教育方法：他不让延年、乔年兄弟俩在家里吃住，将他俩寄住在上海四马路亚东图书馆《新青年》杂志发行所店堂里。亚东图书馆经理汪孟邹是陈独秀同乡好友，他遵照陈独秀的嘱咐，每月给他们兄弟俩10元生活费。兄弟俩先是在法国巡捕房附设的法语补习学校学法文，后又一起考入复旦大学，继续学习法文。因此，他俩每月10元生活费除交学费外，所剩无几，生活十分清苦。
然而，这两兄弟对清贫生活并不在意，他们克服重重困难，半工半读，谋生自给。白天在外做工，晚上以地板为床，吃大饼，喝自来水；夏天无蚊帐，冬天无棉衣，一件夹衣四季不离身……
有一次，他们的祖母谢氏，带着家人到上海查看陈家在沪产业的经营情况，好不容易找到他兄弟俩。祖母见他俩衣着破旧，生活如此艰苦，不禁一阵心酸落泪。当即差家人给他们兄弟俩添置衣物，另租住处，并好言劝道：“延年、乔年，你们是陈家后代，在上海求学吃苦，令祖母心痛不安。家里拿钱供你们求学，是理所当然的事，不要说在上海，就是你们出洋留学，祖母也能供养得起。”
兄弟俩却谢绝了祖母的好意：“祖母大人，你老人家的好意我们领了。不过，我们远离家门，就是要自立，自创人生。古人云‘少年宜使苦，苦则志定’嘛！”
老祖母虽然心酸，但听了兄弟俩这番自创人生的话语，从内心感到高兴。这俩孩子在外求学确实懂事多了，不贪恋家中的钱财，长大了一定能成有用之才。
陈独秀不让延年、乔年在家里住，生活费用又扣得那么紧，令他的第二位妻子高君曼心中十分不安。她虽是延年、乔年的继母，可也是他们的亲姨妈，她视他们兄弟俩为己出。她认为：于情于理都应让他们兄弟俩吃住在家里。当时，李达、王会悟都住在陈家，张国熹来上海也住在陈家。陈望道负责编《新青年》，也住在陈家。外人都能住在家里，为什么陈独秀就是不让自己的亲骨肉吃住家中？为此，高君曼苦口婆心，总也说服不了丈夫，甚至常为此发生口角。陈独秀说：“妇人之仁，虽是善意，反生恶果。少年人生，叫他们自创前途。”就这样，延年、乔年兄弟俩在去法国勤工俭学之前，一直也没有回家吃住过。
1919年底，这一黑一白俩兄弟，通过当时中国无政府主义者吴稚晖的介绍，赴法勤工俭学，去寻求救国救民的真理。
到法国之初，陈氏兄弟一面做工，一面学习。他们以过人的聪慧和流利的法语，考人巴黎大学附设的阿里雍斯学校，打算毕业后考巴黎大学。
不久，控制华法教育学会的无政府主义领袖李石曾、吴稚晖以及中国驻法公使陈篆等，勾结法国反动当局肆意迫害勤工俭学学生，竟然宣布与勤工俭学学生脱离经济关系，使得陈氏兄弟俩和大批勤工俭学学生得不到资助，过着几乎流浪的生活。
延年、乔年俩兄弟，被迫从巴黎到里昂一家工厂当翻砂工，他们虽拼命地干活，还是难以维持起码的生活。王若飞的舅舅黄齐生先生，在法国看到中国名流的儿子如此吃苦耐劳，不由得大发感慨：“陈独秀的两个儿子勤工俭学过那么苦的生活，每餐拿面包蘸酱油吃，堪称勤工俭学的典范。”
陈延年、陈乔年在追求革命真理的道路上，经历了由信仰无政府主义到信仰共产主义的曲折过程。他俩原是通过当时中国的无政府主义者李石曾、吴稚晖，获得了华法教育会的资助，到法国勤工俭学的。法国是资本主义发达的国家，也是无政府主义盛行的国家。但是，无政府主义不但不能改变资本主义的腐朽性，反而越来越成为阻碍无产阶级斗争的绊脚石。他们亲身经历的大量事实，使他俩逐渐认识到无政府主义是反科学的空想。
因而，从1921年起，陈氏两兄弟开始对自己的信仰产生怀疑，转而致力于马克思主义的研究，特别是马克思主义关于人类社会发展规律的理论和马克思主义创始人对无政府主义的批判，给他俩以很大的启发。
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