晚上，农会主任家的小屋里，点了一盏菜油灯，挤满了开会的人。二青和治安员葛腔子坐在板凳上。民兵队长张胖墩坐在一把旧圈椅上，他那胖大的身躯，压的圈椅嗞嗞地响。炕沿上是杏花，她搂着赵成儿的两个小女孩。赵成儿的老婆紧靠在杏花后面，像往常开会一样，她给大家放好一罐子凉水，便躺在暖烘烘的炕头里睡倒了。这位四十五岁的女主人，身体壮，劳动好，干起活来顶个男人，赵成儿的几亩地，都是她自己耕种。对于共产党她是拥护的，她说：“共产党来喽，穷人算吃开啦！”她没搞工作也没参加组织，杏花几次劝她：“男人是农会主任，你还不搞点工作？”她回答说：“俺家出一个人就算啦！都像铁钢他爹似的整天绕世界跑，我这群孩子就喝西北风了。”
村长王金山同赵成儿对脸坐着，炕中央放着饭桌，他正翻阅着开会的纪录本，手里握着一支本地造自来水笔——两颗子弹壳焊在一起制成的，时不时地在纪录本上划几根线条，像是标出问题的重点。王金山原是贫农，连续当过四年村长，他年富力强，接受问题很快，又有点文化，很被上级重视，去年秋天就被任为不脱离生产的小区助理员。
“还有谁没来？”王金山抬起头，朝赵成儿发问。
“大概就差我大嫂子了。”赵成儿用眼睛点着人数。
“杏花！你隔墙喊叫她一声，我们路远的都来啦，她还磨洋工……”没容胖墩说完话，门帘一撩，赵大娘——这位健壮如中年实已五十三岁的老人，沿河村妇救会的创建者，迈着男同志一样的步伐走进屋了。
“对不起诸位同志，数我来晚了。”她向王金山赵成儿打一下招呼，接着叙述动员吴大妈的经过。吴大妈由吴二爷处听说敌人不一定出来，她打算不转移也不坚壁东西，从太阳落到掌灯时刻，赵大娘才勉强说服了她。“没有把死人说活的耐心，别想劝说她呀！”赵大娘结束了谈话便挨着杏花坐下。
会议开始了，大家对于往哪里转移，怎样掩护妇女儿童，怎样取联络，都作了研究。最后王金山看了看赵成儿，交换了个眼色，表示应该结束了，便说：“是这个样子，上边有紧急指示，刚才我跟赵主任商量了一下，现在我说说。”他把西面子汉线上敌人集中保定、石门，东面集中沧洲、德县的情况，敌人下决心“扫荡”冀中平原地区的情况，根据上级指示仔细地说了一遍。他说：“区委开紧急会议，要大家立刻准备反‘扫荡’，不管敌人‘扫荡’的多么残酷，干部们，县干不离县，区干不离区，村干与群众在一起，坚持这块根据地。”提到沿河村的问题时，他说：“我看是这样子，胖墩和治安员好好掌握武装，妇女儿童由杏花、赵大娘带起来。敌人从西南面来，就奔白驼庄跑，从东北方面来，就奔五马营去，假如失掉联系，就奔南北交通站打问消息去。啊！对呀！”他似乎想起件重要的事，转过头来面向二青说：“不管敌人什么时候来，你要留在最后走，布置点人，监视张老东，留神村里的情况。这事情非常重要，万万马虎不得。”王金山说完，赵成儿说：“重要事，村长都说啦，他还代表区里向南小区传达工作，我看让他先走，剩下零七碎八的，咱们再嚼谷嚼谷！”大家同意赵成儿的意见，王金山一走，接着又谈了下去。
第3章
黑夜，骑兵团出发之前，团政治处的民运干事来赵成儿家送信。他说：西北正北的敌人都出动了，沿河村是敌人突击的目标，要领导老乡们马上走。民运干事走后，街上人们乱了，赵大娘过来催赵成儿：“咱们快出去吧！老乡们能知道咋办呢，人无头不走，鸟无翅不飞呀！”胖墩一拍胸脯说：“沉住气，没关系，放心大胆走你们的。我把民兵拉到河边上，叫他千军万马过不了河。”二青怕胖墩疏忽大意受损失，催他们立刻动身。半点钟后，二青沿着大街走回去，走到张老东家大门时，发现大门倒锁了，想是他们全家已经逃出去，他围着村转了一遭，便到村北摆渡口找朱大牛去。
朱大牛五十六岁，自幼受苦，脾气耿直，认死理，好打抱不平。十九岁赴乔山庙会，看到地主保卫团为敛地摊款，欧打卖梨的小商贩。他帮助小商贩争理，双方动口相骂，他失手打死一个团丁，跑到德州去，流浪了两个月，没奈何当了二年兵，后来又开小差跑到釜阳河畔，在大船上当水手，直干了三十年。那时候经常乘大跨子船来往天津。船遇到过急流、穿桥孔的时候，掌头篙的是主要角色，人们夸奖这种篙法叫“一篙值金，一篙值银”。朱大牛就是头篙的能手。每逢到这个节骨眼上，无论天冷天热，他总是把上身衣服脱的光光的，胸口露出那丛茸茸的黑毛，烟袋斜插在屁股后边，用力吐口唾沫，三篙两篙渡过这一关口。然后把篙放下，站立船头，捻着他那针样的络腮胡子，盯着别人抢渡急流的篙法。等大家都安全渡过的时候，他掏出烟袋，装满烟，迎风划根火柴，不缓气地抽几袋，然后大嗓唱着水乡的歌谣，逆流前进。朱大牛四十五岁的那年，娶了个三十左右的寡妇，由于手中积蓄了几个钱，两口人凑合着吃碗家常饭。后来老婆得了痨病，成年不起床，日月越过越消瘦，吃饭都困难了，更谈不到吃药；在船上不能住了，搬到胜芳镇，住在一家地主打麦场边的小屋里。女人的病越来越重，眼看有今天没明天，地主嫌死人秽气，撵他们马上搬家。就在那天晚上，老婆子果然咽了气；朱大牛非常害怕，老婆死倒是小事，地主怪下来吃受不起。想来想去只有把老婆弄走，于是他拿了条破棉被卷起尸体，偷偷地背到河边一座破庙里。他站在尸首旁边，发呆了一会儿，用拳头抹掉噙着的眼泪，“你就这样合眼吧！谁叫咱们是穷夫妻呢？”说罢走出庙来，想了想舍不得那条棉被，但又没旁的东西遮盖尸体，要不是天寒地冻，刨坑埋下就算啦，现在呢，夫妻一场，能叫她赤身露体留在世界上呀！左思右想没有好办法，一步一步地走到河边，星光下，有些亮晶晶的东西，走近一看，原来是冰下捕鱼的人钻下的大冰块；忽然，他灵机一动：“就用这物件砌成棺材吧！”他一连扛了几块大冰，砌压在老婆的尸体上，然后披起那条破棉被，在三九的寒风冷夜里，讨饭回到沿河村。这时正是一九三七年的正月。八路军来了，他参加了工会，因为村北渡口是个交通咽喉，村里派他同他的助手毛娃子管理渡口的大筏船，引渡往来军队和地方工作人员。过往商人小贩随意留下几个钱，解决他们的生活。
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