从此，西突厥内部烽烟四起，可汗林立。为争取有利支援，不少人还向唐老大申请颁发可汗认证书，以此作为后盾。长安方面也乐得看到西突厥内耗，反正颁发几个空头职务又不用本钱，何乐而不为呢？于是唐政府一方面扮作表面友好，一方面却不断在西域拓展自己的势力范围。
大国之间可以搞博弈，玩均衡，却苦了中间夹缝中生存的小国。如果他们公然站在西突厥一边，定然会遭到唐军的攻击，国王被抓回长安也是家常便饭；可如果选择站在唐朝一边，西突厥的斥责和威胁也会如影随形。
经过几番折腾，逐渐形成了这么一种态势：唐和西突厥一东一西，虎视眈眈，只有那些分别处于两大国有效保护之下的国家敢于表明政治立场，其他国家则是两不得罪，分别讨好。
对于大唐来说，扶植一个亲唐势力来牵制西突厥现有政权，投入小、收益大，是当前对付西突厥最为有效的办法。可巧，就在唐朝君臣们琢磨着选谁合适时，一位西突厥贵族主动走进了他们的视线。
此人名叫阿史那贺鲁，地位相当于西突厥亲王，也算是一方霸主。因为原先效忠的阿史那欲谷被西突厥贵族联手赶下了台，原本呼风唤雨的他一下子就成了西突厥新任大当家——乙毗射匮可汗的眼中钉，讨伐他的大军滚滚而来，且连战连胜，眼看阿史那贺鲁就要完蛋了。
而几乎就在同一时间——贞观二十一年（公元647年）年底，唐左骁卫大将军阿史那社尔担任主将，右骁卫大将军契苾何力和安西都护郭孝恪为副将，出兵讨伐仗西突厥庇佑下的龟兹王国。
这本来是唐军在西域扩张势力，打击西突厥的一次军事行动，不想却意外地救了阿史那贺鲁的命。
见自己无法和新任可汗对抗，阿史那贺鲁决定投降大唐。为表忠心，他率领几十名骑兵日夜兼程，不远千里前往长安觐见李世民，请求为大军攻击龟兹做向导。
这种态度毫无疑问是要嘉奖的，但精明老练的李世民可不会轻易答应他的请求。作为曾经威震一方的前亲王，阿史那贺鲁的号召力非同一般，他只需振臂一呼，短期内就能集结大量人马。对于这种重量级人物，怎么赏赐都行，就是不能放虎归山。
阿史那贺鲁心愿未遂，只能心有不甘地顶着大唐左骁卫将军兼瑶池都督的帽子回到了他的临时安置地。
唐军西征龟兹大胜，龟兹国王和宰相被生擒到了长安。
与此同时，阿史那贺鲁也没有闲着，他一刻不停地在积聚力量，麾下人口也越来越多。
终于，天可汗李世民驾崩了，这个消息让阿史那贺鲁兴奋不已。机会终于来了！
兵贵神速，阿史那贺鲁立即着手集结军力，打算就近进攻西州（新疆吐鲁番）和庭州（新疆吉尔萨木县）。行动前夕，阿史那贺鲁意外地迎来了一位客人——新皇李治的特使桥宝明。会谈后，阿史那贺鲁居然停止了一切军事准备，并将大儿子送往长安做了人质！
当然，阿史那贺鲁可不是一时脑袋发晕，桥宝明也不是大忽悠。事实上，阿史那贺鲁之前的一举一动早由地方官报告给了中央，桥宝明此行正是谋定而后动，明确告诫他：我们早有防备，你最好还是老实地呆着，别找不自在！
大公子一到长安便被任命为右骁卫中郎将。由于表现好，深得朝野上下的信任，很快又被遣返回了父亲身边。
对此，长安方面可是胸有成竹：此人领略了我大唐盛况，了解了大唐的实力，断不会再有非分之想。放他回去，一方面可以让他老头子认清形势，另一方面也彰显了我大唐的广阔胸襟。
果然，团聚后父子俩一合计，决定作出战略调整。
既然向东不行，不如西进，在原本就是自己的地盘上撒把欢！
而目标，便是已经走在下坡路上的仇人——西突厥乙毗射匮大可汗！
在唐军的庇护下休养生息了四年，阿史那贺鲁早已今非昔比。相较之下，和唐军在西域较量多年却节节败退的乙毗射匮可汗则显得积贫积弱，当年的强弱已完全颠覆。
没多久，阿史那贺鲁就几乎夺取了乙毗射匮的全部控制区，自称为沙钵罗可汗，手握数十万人的庞大武装。
在阿史那贺鲁扩张的整个过程中，唐政府一直采取隔岸观火的态度。你们掐吧掐吧，同归于尽最好。
不想最后的结局居然是自己亲手喂肥了一只狼，而且这只比原先那只更难对付，桀骜不驯溢于言表——身为大唐左骁卫将军、瑶池都督，却不听从中央号令，擅自掠城夺地，自立为王。
不能再坐视不理了！
永徽六年（公元655年），右屯卫大将军程知节（演义中的混世魔王程咬金，后改名知节）出人意料地被任命为葱山道行军大总管，出兵讨伐阿史那贺鲁。
为何说出人意料呢？因为虽然程咬金如演义中所说的骁勇善战，但他最后一次挺枪跃马已是玄武门之变时的事儿了。如今的程知节已近62岁高龄，整整三十年未再上战场。突然被委以重任，实在是有点匪夷所思。
不过也难怪，谁让长孙国舅把能打的都灭了呢？放眼望去，一时也很难找出一个在威望和阅历上都足以统帅三军的大将。
什么？还有李世勣？
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