本来，箕子嗣位为帝，他的母亲卫姬即为太后。但王莽害怕卫氏外戚分割他的权力，便另立刘成都为中山王，拜卫姬为中山孝王王后，留居中山，不准她去京师长安。不仅如此，王莽为长期稳固地控制朝政，还精心策划了为平帝娶妻之事。
元始三年（公元3年）平帝年满11岁。王莽打算把自己的女儿嫁给平帝作皇后，利用裙带关系进一步稳固自己的权位。为此，他向太皇太后上了一篇冠冕堂皇的奏章，说从前国家多灾多难、动荡不安，大都是因为皇帝没有子嗣，配娶的皇后缺乏天下之母的品德和威仪。现应依据《五经》经义定嫁娶礼仪，在名门望族的后裔中择选淑女做皇后。太皇太后王政君下令把淑女的名字呈上来，供她选择。王莽担心自己女儿落选，让别人的女儿做了皇后，便上书说自己无德、女儿不才，不配入选。太皇太后对王莽的这种“至诚”之心大加褒扬，下诏勿选王莽的女儿。谁知太后此诏一下，庶民、儒士、百官公卿纷纷上书，为王莽和他的女儿大唱赞歌，面对那些连篇累牍的奏疏，太皇太后，只好答应他们的请求。
按照传统婚礼，太皇太后派管理皇后和太子事务的长乐少府夏侯藩、负责皇族事务的宗正刘宏、主管全国文书的尚书令平晏等人去王莽家“相亲”。结果，这些早就受到王莽威逼利诱的人均回奏说王莽的女儿贤惠仁义，窈窕端庄，很适合做皇后。太皇太后又派主管全国教化工作的司徒马宫和掌管全国水土的司空甄丰占卜这桩婚事是否吉利。他们先到宗庙祭祀祷告一番，然后占卜，结果自然是“大吉”。最终在次年春天，平帝娶长自己3岁的王莽之女为妻，随即封后。
不过，随着年龄日渐长大，平帝对王莽专权跋扈日益不满，特别是对王莽不让他母亲卫姬入京一事，尤为怨愤，王莽害怕，要先下手除掉平帝。元始五年（公元5年）冬，平帝旧病复发。王莽对病中的平帝大献殷勤，装出痛心疾首的样子，还到泰畤（西汉祭天场所）请命，指天誓日地愿以身代平帝之病。与此同时，他暗暗地窥测时机，准备对平帝下手。腊月八日，王莽以进贡椒酒为名，置毒于酒中，平帝喝了他岳父送来的寿酒后便一命呜呼了，时年13岁。葬康陵，谥“孝平皇帝”。
第十四章 孺子刘婴
元始五年（公元5年），王莽鸩杀年仅13岁的汉平帝。平帝年幼无子嗣，元帝世系绝嗣。宣帝曾孙中，有诸侯王5人，列侯48人。按照兄终弟及的古例，是可以从中选取帝位继承人的。但王莽看到这53个人年龄都较大，怕立为新君后难以驾驭，便以“兄弟不得相为后”为借口摈而不用。最后，王莽看中了广戚侯刘显的儿子——年仅两岁的刘婴。
刘婴的祖父叫刘勋，曾祖父叫刘嚣。是宣帝卫婕妤所生。甘露二年（公元前52年），宣帝封刘嚣为定陶王，第二年改封楚王。河平三年（公元前26年），刘嚣入京朝贺，染疾，成帝悯之，诏以广戚县（今江苏沛县东北）4300户封其子刘勋为广戚侯。
就在这时，武功县县长孟通奏报：有人浚井时得到一块上圆下方的白石，上有丹书“告安汉公莽为皇帝”8个大字。王莽看到这个伪造的符命，欣喜若狂。但他觉得不便于这么急匆匆地代汉自立，便杜撰道：“符命上说的‘为皇帝’，乃摄行皇帝之事也。”他命令爪牙奏告太皇太后。年迈的太皇太后无奈，只好答应侄儿王莽摄政。
第二年（公元6年）正月，王莽祀上帝于南郊，迎春于东郊，行大射礼平明堂，正式做起他的“摄皇帝”来了。三月，立刘婴为皇太子，号曰“孺子”，改元“居摄”，尊平帝王皇后为皇太后。王莽摄行皇帝之事，用的全是皇帝的礼仪规制，他有恃无恐采取各种手段，步步逼近帝位。
王莽的行径，引起了亲汉官员的不满。居摄二年（公元7年）秋，翟义、赵明、霍鸿起兵反莽，但很快就被王莽平息。由此，王莽更是不可一世，以为时机成熟，便考虑把“摄皇帝”的“摄”去掉，做个货真价实的皇帝。居摄三年（公元8年），王莽正式宣布代汉自立称帝，建国号为“新”，建元“始建国”。孺子婴被黜为“安定公”，王莽下令以平原（今山东平原西南）等5县百里之地，人万户，为“安定公”的封邑，在那里立刘氏宗庙，奉汉朝正朔，以平帝皇后为“安定太后”。
但是，王莽不让“安定公”刘婴至国，把故大鸿胪府改为“安定公”第，把刘婴关在里面，又敕令乳母不得与刘婴说话。自王莽称帝那年起，刘婴便在王莽给他的府第里过着囚徒生活，长达15年之久。
地皇四年（公元23年），号称“更始皇帝”的汉宗室子弟刘玄的军队攻入长安，王莽被杀。平帝王皇后叹曰：“何面目以见汉家！”投火自焚而死。平陵人方望等观看天文，认为更始皇帝必败，刘婴继平帝而为汉家正统，当复君临天下，遂起兵挟持刘婴，跑到临泾，称孤道寡。刘玄派丞相李松将兵击败方望，杀刘婴。是年，刘婴20岁。
第十五章 新帝王莽
一、外戚入宦争逐初捷
相传，刘邦斩白蛇时，蛇曾告诉刘邦，说他将贵为天子，广有四海，但它决心跟他捣乱，“你斩我头我闹你头，斩我尾我闹你尾。”刘邦便将它拦腰斩断。结果，大汉帝国的江山在中间出了乱子：在两汉之间，横插进一个为时17年的新朝。传说这个短命王朝的缔造者王莽，便是那条蛇转世。
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