王莽的先人，本是被秦所灭的齐王氏子弟。汉武帝时，这个家族一位叫王贺的做了一个绣衣御史的小官。王贺生子禁。王禁妻妾众多，生有4女8男，其中王政君是王禁嫡妻李氏所生。政君19岁入宫侍奉太子刘奭。宣帝甘露三年（公元前51年），王政君生一子，名骜，字太孙。刘骜3岁时宣帝去世，太子刘奭即位，是为元帝，立刘骜为太子，政君为皇后。政君荣登“国母”的宝座，她的父母、兄弟、姊妹成了皇亲国戚，封爵授官。王禁封为阳平侯。元帝竟宁元年（公元前33年），汉元帝一命呜呼，太子刘骜即位，是为成帝，尊皇后王政君为皇太后；任命帝舅王凤为大司马大将军领尚书事，总理朝政；封王崇为安成侯，王谭、王商、王立、王根、王逢时为关内侯，惟王曼已卒，未得封赏。自此开始，以皇太后王政君为首的王氏，把持了大汉帝国的权柄。
成帝大封诸舅以后，王氏外戚一个个贵显无比，鲜衣怒马，趾高气扬，过着骄奢淫逸的贵族生活。惟王莽一家过着孤贫寒酸的生活。王莽字巨君，生于元帝初元四年。父王曼，因早殁未能蒙受皇恩。但王莽恭俭有礼，拜名儒、沛郡陈参为师，孜孜不倦地攻读经书。在家里，他恭谨地侍奉寡母和寡嫂，教育亡兄留下的侄儿。在社会上，他广交名人儒士，小心翼翼地侍奉执掌朝廷大权的伯父与叔父。阳朔三年（公元前22年），王莽的伯父王凤生病，王莽在侧侍候，不离左右，亲自尝药，照顾备至，几个月未解衣带。这更增加了王凤的好感。这位权臣弥留之际嘱托太后和成帝授给王莽一官半职。就在这一年，王莽做了黄门郎，不久升为射声校尉，这是个职掌弓弩兵的大官，秩两千石。其时他年仅24岁。
永始元年（公元前16年），他的叔父成都侯王商上书成帝，愿分自己的户邑以封王莽。长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等一班名士，也都盛誉王莽。于是，成帝封王莽为新都侯，食南阳新野之都乡1500户，晋官为骑都尉光禄大夫侍中。骑都尉是个武官，秩俸与射声校尉相同。光禄大夫和侍中都是加官。加上光禄大夫一官，便可参与朝政，议论国家大事；加上侍中一官，便可在皇帝左右侍奉。年方30岁的王莽，成为朝中很有权力的大臣。王莽绝非那种志骄意满之辈，他爵位越尊，节操愈谦，散舆马衣服，赈施宾客，家无所余；收赡名士，交结将相卿大夫。有时，也做出一些沽名钓誉、哗众取宠的事来。
绥和元年（公元前8年），王莽的叔父、任大司马大将军的王根处在重病之中，他数次上疏请求离职养病。新的大司马大将军会落在谁头上呢？与那些终日追逐声色狗马的王氏子弟相比，王莽显得人品出众，靠着王氏外戚多年来的势力，他是能够获得这一高位的。但也有强劲的对手，此人叫淳于长，亦是王氏外戚之一，而且当时的官位和权势都超过了王莽。为谋得高位，他说服太后，立成帝宠妃赵飞燕为皇后。成帝对淳于长的斡旋之功甚为感激，便赐淳于长以关内侯的爵位，不久，又再封为定陵侯。淳于长由是大见信用，贵倾公卿。然而，淳于长没有王莽那般远见卓识，一旦加官，便志骄气满，骄奢淫逸起来。他与寡居的被废许后的姐姐许嬷私通，又娶她为小妾，许废后贿赂他，希望他向成帝说情，恢复自己的婕妤地位，却遭他多次致信戏弄。结果，淳于长的这些阴私被王莽侦知。王莽利用在王根左右殷勤侍疾的机会赢得王根支持，上奏成帝。结果，淳于长不仅失去了马上就要到手的大司马大将军的位子，连卫尉的官职也丢掉了，被赶回自己的封地。后成帝又以大逆之罪把淳于长毙死狱中，妻子流放，红阳侯王立也被赶回封地。王莽彻底击败了对手淳于长。王根推荐王莽代己辅政。绥和元年（公元前8年），成帝擢莽为大司马，代王根辅政。这年，王莽38岁。
二、党同伐异步步攀升
登上这个一人之下、万人之上的高位后，王莽仍旧克己修行，延聘贤良名士幕僚，赏赐的钱财全用来飨士，而自己更加俭约，他母亲生病，公卿大臣派其夫人前来探视，出来迎接客人的王夫人穿着短衣布裙，那些贵夫人竟把她当作王莽家的奴婢了。
不料，王莽在大司马的位子上坐了一年多一点，就被赶下台来。绥和二年（公元前7年）成帝去世，无子，元帝傅昭仪之孙、定陶恭王刘康的儿子刘欣即位，是为哀帝。推上帝位，傅、丁两家成了皇亲国戚，与王氏外戚在权益的分配上发生冲突。元后为了维持政局的稳定，便让王莽辞职就国。哀帝从小就听说王氏外戚骄盛，心中十分不满，但自王凤出任大司马以来，王氏外戚把持朝政已达26年，势力盘根错节，哀帝不敢马上触动王氏外戚，便下诏书，盛誉王氏外戚辅政保国之功，也把王莽夸奖了一番，加以挽留，还加封王莽户邑350户。
后来，王氏外戚与丁、傅外戚不断发生冲突。有一次，王莽又上书辞职，向哀帝和傅、丁外戚示威。这次，哀帝恩准了，他赐给王莽一些黄金，让他在京师闲居。过了两年，又把他赶回南阳新野都乡封地。但是，哀帝未彻底翦除王氏外戚的势力，特别是不敢丝毫触动太皇太后王政君，给王莽留下了卷土重来的机会。
蛰居南阳新野都乡的王莽，结交士人，沽名钓誉，等待时机，图谋东山再起。王莽初回封国，南阳太守为了结交他，特地选了儒学名士孔休做王莽的新都相。王莽对孔休很是礼敬，并赠剑笼络。王莽的二儿子王获杀死了一个奴隶，这在当时本来算不了什么大事，但王莽痛斥儿子，叫王获自杀以偿命。王莽的这些行为赢得了极大的声誉，朝野上下为王莽喊冤叫屈者以百数，请求哀帝恢复王莽的官职。元寿元年（公元前2年），日食，周护、宋崇等借此大作文章，为王莽大唱赞歌。哀帝迫于社会舆论的压力，以侍奉太皇太后的名义，征王莽回京师长安。
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