“大事”终于发生了，1964年8月2日，美国国家安全局向白宫发电，说美国驱逐舰“马多克斯”号在北部湾遭遇北越的三艘鱼雷艇袭击。8月3日，约翰逊命令这艘被袭击的驱逐舰再回北部湾。几个小时后，约翰逊向美国国会发表讲话，说美国船只在北部湾专心地航行，居然遭到北越的袭击。8月4日，“马多克斯”号又跑到北部湾，传回美国的情报令人大惊：“北越人正在进攻！”下午4点，约翰逊跟疯子一样向太平洋舰队司令部发出了轰炸北越的正式命令。当晚，约翰逊告诉美国人民，无赖的北越人居然敢无端袭击美国军舰，我们要反击。8月5日，美国出动2008年，美国的历史研究人员马修·艾德找到了一份秘密文件，揭开了“北部湾事件”的真相，原来是美国情报官员伪造了有关的文件，致使越南战争全面升级。制造这起丑闻的主角是美国国家安全局，它是美国最重要的情报机构之一，主要负责密码破译和无线电监听工作，这个部门的情报对美国总统的决策起着至关重要的作用。艾德指出，8月4日当晚，国家安全局的译电专家在翻译截获的北越无线电信号时犯了“诚实的错误”，把越南人民军的暗号“我们牺牲了两名同志”指8月2日战斗中的伤亡、错误地翻译为“我们损失了两艘船”，从而判定北越舰艇对美军发起了进攻。这个错误马上就被国家安全局的官员们发现，但他们却故意隐瞒，向上级提供了北越袭击美军的错误情报，结果当时的约翰逊总统据此做出了让越南战争全面升级的决定。
64架轰炸机，将北越35艘鱼雷艇和荣市907。的油库炸毁。8月6日，约翰逊要求国会作出决议，支持他采取进一步的军事行动。8月7日，参议院与众议院几乎全体通过决议，越南战争开始了。
肯尼迪在生前的几个月中，曾想体面地从越南撤军，但约翰逊却把这份遗产砸得粉碎。中情局也只能跟着约翰逊向不知名的前方一路奔跑。
艾森豪威尔时代，中情局在越南搜集情报并进而分析所得出的结论还能被艾森豪威尔接受，肯尼迪总统也曾对中情局对越南的情报分析给予过重视，即使中情局在搜集情报上不是高手，可国家政策需要与情报达到平衡，才能有所作为。但到了约翰逊时代，中情局在越南问题上的情报分析就被束之高阁了。约翰逊是个只能听好消息而不能听坏消息的人。随着越南问题的不断恶化，中情局呈递给总统的都是非常不乐观的战争分析，而事实证明，中情局在越南问题上的分析都是正确的。但约翰逊不这样看，他认为中情局在灭自己的威风，长他人的志气。1964年初，约翰逊让中情局把在越南的秘密行动任务交给五角大楼在南越的“特别作战小组”，中情局立即惊恐地预见说，“我们分崩式微，秘密工作迟早会被五角大楼吃掉。”
这显然是约翰逊对中情局在越南问题上的一个警告，中情局被取消在越南秘密行动的资格后，奉命进行谍报业务。1964年6月，约翰逊要求中情局对如果越南和老挝落于共产党之手，东南亚其他国家是否也将失手作评估。中情局不久后就做出了评估报告：“除柬埔寨可能是一个例外，其他国家可能不会很快因此而屈服于共产主义。”这可能是中情局多年以来做出的最好的报告，但约翰逊很恼火，因为他想与越南开战，其向国会诉说的理由中就有“一旦越南失去控制，整个东南亚会变成共产党的天下”，而现在中情局居然告诉他，他在杞人忧天。
美国正式向北越开战的三个月后，有人认为大规模地对北越进行轰炸会让北越屈服，因为北越难以承受工业的毁灭。中情局又送上了一份相反的报告：北越经济以农业为主，摧毁其工业固然会使北越受到损失，但不会造成致命打击。所以，大规模轰炸只是浪费炸弹。约翰逊更是怒火中烧，他总觉得中情局在跟自己唱对台戏。中情局也是叫苦不迭，肯尼迪时期想要从越南撤军，中情局反对，因为当时中情局认为自己在越南的秘密行动还不错。但约翰逊上台后，国防部长麦克纳马拉主持越南问题，中情局的被迫退出，让中情局冷眼旁观，才发现问题丛生。
麦克纳马拉是一个强势的乐观主义者，他对越战非常肯定。他曾经预言美国的干预将使越南在1965年底独立（但越战直到1975年才结束）。
可是，在中情局眼中，此人根本不懂战争。中情局西贡工作站站长皮尔德席曾回忆了麦克纳马拉到西贡出席军事援越司令部汇报会的场面：“汇报结束了，麦克纳马拉放下手中的铅笔，把椅子从桌子旁推开，开始向在座的军援司令部高级官员大放厥词：我上次来过以后又建立了多少战略村呢？我上次来访后这些新战略村周围又围了多少英码的铁丝网呢？越南共和国军队对原油、气油、机油有什么新的需求呢？汽车轮胎又有什么新需求呢？”皮尔德席说他听完了这些话后惊呆在那里，他写道：“这不是一个后勤问题，无论如何，军援司令部有很多人完全能够应付战争的物资供应问题。这场战争需要讨论的是战略目的问题，以至战略问题本身。他究竟在说什么？此人根本不理解越南战争的性质，更不知怎么打这场战争了。”
事实上，中情局也不知道这场战争该怎么打才能取胜，中情局的报告始终以忧郁的色彩为主调，但中情局从未说越战不能取胜，而只是强调目前打得不怎么样，照现在的打法要取得胜利是非常困难的，旷日持久的。约翰逊开始忽略中情局。局长麦康被冷落，他经常抱怨说：“我难得见到他（约翰逊），这令我非常伤心。”1965年初，麦康在尽了最后的努力想让约翰逊坐下来谈一谈中情局对越战的看法而没有得到回应后，他说，“我显然该开路了。”几天后，麦康局长辞职，约翰逊立刻同意了他的请求，开始寻找新的中情局局长。4月11日，海军中将威廉·拉博恩被任命为中情局第七任局长。威廉，拉博恩是个简朴的官员，并且非常爱国。约翰逊总统也是个爱国人士，并且还与这位局长同乡，在威廉·拉博恩宣誓就职时，约翰逊先是对老乡进行了一大段介绍，然后真诚地说，他如何找遍全美国，最后发现只有一个人能管理中情局，此人就是威廉·拉博恩。威廉拉博恩泪流满面，几乎要五体投地，在场的人也为二人的英雄相惜感动不已。
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