“何事？”
“太……太平关……被开州军攻破了！”
“怎么可能！”胡斌腾地站了起来。
萨都的眉头都拧在了一起。太平关失守，开州军队离圣京只有不到二百里的路程，快马一日可到！但不用惊慌，圣京有京西大营，有禁军，还有昌平关守军可调，还有圣女湖水师，加起来至少应该有个七八万人，如果再支撑一段时日，吉、徽驻屯军至少还能抽调十万人沿白江东下勤王。但萨都也不敢肯定，京畿的七八万人能不能挡住开州的虎狼之师。
“还有什么？”萨都沉声问道。
“大将军府最后一道命令是调所有军队入京勤王。这是十日前从圣京传来的，此后再也没有军报了。”
“报——将军！”另一名传令兵匆匆进帐。“启禀将军，清河军退了！全都退了！”
“当然要退了。”萨都心道，阮香肯定是得到了太平关陷落的消息，比起费时费力歼灭自己这支部队来，阮香自然知道先一步抢占圣京意味着什么。清河军全面撤退，并不是担心占领圣京的部队不够，而是担心对付不了她的盟友开州军。
“将军，圣京危殆，咱们立即进军。”胡斌急道。
“进军？粮草在哪里？沿途都是清河军据点，赶到圣京要多久？”萨都道。
“那……那也不能……”这几天巨大的变故一个接着一个，胡斌此刻已经有些乱了方寸。
“胡将军可听我一言？”
“将军请讲。”
“现在全军南下，进军速度缓慢，粮草不继，我怕走不到圣京，军队就要哗变。因此我想兵分两路，立即拣选精锐一万组成一路，由我亲自带领，带足粮草翻越山岭走燕州小道，以最快的速度入京勤王。其余兵力交给将军指挥，任务有三，第一筹集粮草，第二阻挡云州铁骑南下，第三打通燕州、徽州通道，沿徽州道南下……”
“将军！就由我率领精锐前去勤王吧。这十几万人的军队，任务又是这般繁杂，我怕我做不来。”
“不，还是我去吧，主公对我恩重如山，这危急时刻我怎么能安心待在后方。”
“将军！请一定让我去。只有将军有这样的威望和能力统御这十几万军队。如果有幸能见到主公，我一定代为分说将军的一片赤胆忠诚。”
“既然胡将军如此坚持，那么我们就换过来分工吧。”萨都勉为其难地道。
胡斌于是交割部下军队印符，萨都亲自为其挑选出征的战士。经过一夜的紧急动员，天明胡斌领兵出征。临进校场，萨都与胡斌同行，道：“胡将军，时间有限，只拣选出五千士兵，其他士兵，我后面遣别将带队追上你，可否？”
胡斌心中就是一闷，“十几万将士，忙乱了一夜，只拣选出五千人？将军就算随便拨出一部都是精锐，这……要不从我的本部亲军中补齐罢？”
“胡将军这是怀疑我么？”萨都拂然不悦道。
“不不不，末将岂敢。”胡斌现在怀疑自己先前交出军权的决定了，但他是绝不敢想象像萨都这样的重将会有二心的。可以说，现在的萨都就是唐军的顶梁柱，张静斋本部在燕州遭遇毁灭性打击后，萨都手下的唐军就是最精锐的部队，如果萨都有了二心，那唐军铁定会土崩瓦解。
胡斌检阅了他即将率领出兵的军队，一种说不出来的懊丧和失败感笼罩在他的心头。这五千兵说不上不好，但一眼看去就透着疲蹋，身子都算得上结实，但眼神呆板凝滞，怎么看都跟想象中杀气腾腾的“精锐”扯不上干系。要找出这样标准的一万“精锐”，一晚上的时间的确是不够的，胡斌知道自己上当了。他只能宽慰自己说，萨都应该不会做到那么绝，公然背叛张氏。可能是另有一番大举动吧。胡斌现在也只有这样安慰自己。但理智告诉他，萨都这样的行为除了“背叛”之外，没有别的词语可以形容。
胡斌终于还是出征了，不管他怎样不甘心，萨都冰冷的目光毫无商量的余地。他带着飞蛾扑火一般自暴自弃的热情，一路狂奔向南，在铭城遭遇清河后卫部队，两军交战，唐军战败，胡斌力战而死，所部全军覆没。
吴忧又一次接到了萨都的邀请，这一次萨都显得有耐心得多，因为时间的天平倾斜到了他这一边。手握十几万雄兵的他，也可以给吴忧一点颜色看看了。
“将军又有何指教？”吴忧仍然是一副人畜无害的模样。
“指教谈不上，担忧倒是有一点。”萨都笑道。这一次他心情好，涵养也好了很多。
“什么事情能让将军担忧呢？”
“我不是替自己担忧，是替使君担忧。”
“此话怎讲？”
“嘉秀关虽然粮食储备充足，水源却要依赖上游沁城溪流，我已命令沁城守将组织民夫堵塞溪流，改变其河道走向，因此不出十天，嘉秀关就要断水了，这是第一；第二，我很遗憾地通知你，你的盟友清河军队已经从燕北全面退却，现在这里只有你自己了。如果你愿意投降的话，我愿意向主公保举你做个安乐公，如何？”
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