古希腊通过先进的风帆船建造技术，开通了色雷斯、赫勒斯涝（今达达尼尔海峡）和黑海方向的贸易，建造了世界上最早的海港。公元前5世纪商业兴旺时，仅拜里厄斯港贸易总额就在2500～3000塔兰特（古希腊货币）之间。公元前12世纪初，西方第一次大规模的海上远征特洛伊战争，就是为了控制黑海贸易而进行的一场争夺海上贸易通道的战争，也是人类建立海军之后的第一次远征。古希腊依靠其强大海军称霸克里特岛，控制爱琴海诸岛，建立海外殖民地，使本国商船自由地航行于地中海和黑海，成为该地区著名的海洋强国。
古波斯帝国在公元前6世纪兴起于伊朗高原。公元前550年，波斯国王居鲁士率兵赶走了亚述人，统一了伊朗高原，建立了波斯帝国。之后东征西伐，先后攻占了小亚细亚的吕底亚、新巴比伦、中亚、埃及，控制了巴勒斯坦和腓尼基。接着又进军欧洲，占领了色雷斯和黑海海峡，截断了希腊与黑海的交通，建立了地跨欧、亚、非三大洲的大帝国。
古罗马是延续千年的地中海强国。公元前5世纪到公元前3世纪初，它依靠装备精良的军队，逐步征服了意大利半岛。到公元前2世纪后期，罗马已扩张成为东起小亚细亚、西抵大西洋岸的地中海地区霸主。安敦尼王朝时期（96～192年）被称为帝国的“黄金时代”，它的版图东起幼发拉底河、西至不列颠岛、北至达西亚、南达北非地区，所有海岸和海军基地都为罗马帝国所管辖，整个地中海和周围的附属水域都成了罗马人的内湖，这种状况一直延续到公元5世纪。
395年东西罗马帝国正式分立，西罗马帝国以罗马为首都，476年灭亡。东罗马帝国以原希腊殖民城市拜占庭为首都，故称拜占庭帝国。拜占庭帝国在7～11世纪期间完成了封建化过程，它以复兴罗马帝国、恢复昔曰帝国版图为目标，建立了强大的海上力量，经过长期征战，其疆域范围已包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、两河流域及埃及等地，成为中世纪地中海地区的大国。
迦太基位于西部地中海的主要海路上，优越的地理位置，使它成为地中海的商业枢纽，当地居民素以航海和经商著称。其对外贸易范围之广，经营商品种类之多，所获利益之大，在古代世界极为罕见，其殖民城市和商业点几乎遍布西部地中海沿岸地区。公元前5世纪末到4世纪初，迦太基商人从米卡尔特石柱沿非洲海岸向西南推进，开拓殖民地，在非洲西北海岸建造城市，甚至到达了佛得角以南热带非洲的海岸。到公元前510年左右，迦太基人的贸易已向西扩张到北海和西非洲，并在几个世纪中掌握了地中海西部的海上霸权。
15世纪到17世纪中期，是封建社会向资本主义过渡的时期，这个时期葡萄牙、西班牙、荷兰和英国成为典型的海洋强国。17世纪中期到19世纪中期，欧洲进入资本主义时代，英国和法国成为世界强国，其中英国成为海上霸权国家。19世纪末，欧洲、美洲和亚洲的一批国家进入帝国主义阶段，英国、法国、俄国、曰本、美国、德国先后成为世界强国和海洋强国。
葡萄牙是欧洲大陆第一个统一的民族国家。凭着爱冒险的天姓，葡萄牙人沿着非洲西海岸一路向南，基本控制了地中海与大西洋的交通要道。到16世纪初，已建立了一个从直布罗陀经好望角到印度洋、马六甲海峡至远东的庞大帝国，这个帝国东西横跨140个经度，从里斯本出发要经历70个纬度才能到达好望角，从好望角到波斯湾，航程达4000英里，从波斯湾经科摩林角、孟加拉湾、马六甲、爪哇到德那第又有15000英里。16世纪中期，葡萄牙又开始进军巴西，在巴西300年的殖民统治中，运走了价值6亿美元的黄金和3亿美元的钻石。大量的财富和强大的海军，使葡萄牙成为当时的海上强国。
雄心勃勃的伊莎贝尔女王统一西班牙后，决定资助哥伦布探险、麦哲伦环球航行。由于远征探险需要大量船只，所以造船工业发展迅速，使西班牙建立了世界一流的船队。到16世纪初，西班牙已拥有商船1000艘。为了保护商船队，西班牙又建立了一支强大的海军舰队。16世纪初，西班牙侵占了西印度群岛等地，占领了墨西哥和中美洲各地，征服了南美洲的广大地区。至1550年，西班牙已统治了北美的大片地区、中美及除巴西以外的整个南美洲。1571年西班牙舰队在勒潘陀附近海战中大败土耳其舰队，赢得“无敌舰队”的称号。1581年，西班牙吞并葡萄牙，实力更加强大，成了名副其实的海上霸主。在进入拉丁美洲的300年中，共运走黄金250万公斤，白银1亿公斤。到16世纪末，世界金银总产量的83％被西班牙占有，巨额的金银使它得以长期控制国际金融市场。
荷兰充分发挥造船业的优势，设计出了一种造价更加低廉的船只，使其在货运中获得了更多的利润。到17世纪中期，已建立了一支拥有万艘船舶的庞大商队，其总吨位相当于英、法、葡、西四国的总和，被誉为“海上马车夫”。为了保护庞大的商船队，荷兰开始在太平洋攻击葡萄牙舰队，逐步将葡萄牙人从印度尼西亚、斯里兰卡、马六甲赶走，后来又在大西洋与西班牙展开角逐，最终在当斯港击败西班牙舰队。荷兰还利用英国国内的动乱局面，夺取了北海和英吉利海峡的制海权，并在地中海和西非沿岸排挤英国人，垄断了欧洲的海运贸易。荷兰利用海上优势和商业霸权，于17世纪在航海、殖民、贸易等方面达到了全盛期，成为了欧洲经济的中心。
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