“你不要走路了，派两个战士抬你走，休息几天会慢慢好起来。”炎林不容分说招呼几个战士砍粗树丫为他做了副简易担架。
中原局来电报说，敌人欲将南路突围部队围歼在襄河以东，让其抢渡襄河，进入武当山地区。
南路突围部队可以说步步惊心，先是渡府河，因大雨至河水上涨无法过河绕了多个乡镇才找到合适地点，部队迅速架浮桥过了府河。
快到七月中旬时部队来到大洪山下准备过襄河，襄河就是汉水河，连下大雨引起河水上涨，洪水汹涌澎拜，打前卫的四团武装泅渡过涨水后加宽的河找到几只船。
两天后主力部队抵达襄江边，拦截的敌军从几面围抄过来，敌机在头上头丢炸弹，大炮在后面轰炸。
后卫部队在顽强的进行战斗，一纵主力强行渡河，体弱的战士一跳进大浪翻滚的河水中转眼就消失了，四团从河对面送来几条木船。敌机在头顶追着炸掉两条船，船上的战士全部牺牲，所幸还有几只船没被炸掉。
纵队首长让七连护送机关女兵过河，女兵上了木船，炎林和战士们跳进河中踩水推船前进，俯冲的飞机丢下炸弹掀起高高的水柱，汉水河里人头攒动，这时看见只露出人头就知道是活的，河面上漂浮的全是被炸死的战士，鲜血染红了河面。
炸弹爆炸后在河中掀起巨浪，木船在波涛汹涌的河中剧烈摇晃，女兵都趴下了。“抓紧船板，小心被甩出去！”有经验的战士对女兵喊道。
七连战士被炸弹掀起的巨浪冲散，沉下去又浮出水面，木船剧烈摇晃，炎林和水性好的战士扑上去想压在木船已来不及，女兵们被甩进河里，木船在浪上连跳好几下，炎林大喊：“散开！快救女兵！”七连战士不惧敌机轰炸将女兵救上船。
七连干部们声嘶力竭在河中呼喊：“同志们坚持住！一定要把女兵送过河！”枪炮声和飞机呼啸声震耳欲聋，战士们冒着枪淋弹雨踩水推船护送女兵安全渡过襄江。
整整两天两夜，夜晚的江面被敌机投下的照明弹照的和白天一样明亮。炎林和战士们上岸后又累又饿浑身无力，突围时领的干粮早已吃完，敌机一直在寻找袭击目标，上面规定过河部队不得生火做饭，不得暴露目标，大家只能饿着肚子出发。
主力过河后立即转移，敌军从后面追杀过来，后卫在离河边几公里外与敌军进行殊死战斗阻击敌军前进，直至过河部队离开才准备撤离。约二千五百人的部队完成任务后已没有退路，江面被敌人牢牢封锁，迎面是凶恶之敌，三旅副旅长闵学胜带领部队朝敌人发起反冲锋。
炎林事后得知，为了能让这支后卫部队撤退，八团二营打完最后一颗子弹，三百多名战士端着刺刀冲向敌军阵地英勇搏斗，在数千人的敌群中为闵学胜部队向北突围杀出一条血路，二营指战员惨烈牺牲，壮士断腕令人心碎。炎林和同志们后来听到这事都为八团二营的勇士钦佩不已，坚强的指战员都忍不住流泪。
皮定均招了不少河南兵，突围时他干脆的对河南兵说道：“你们愿意跟我走的就跟我走！不愿走的把枪留下自己走！”新战士都说跟他走，没有一个愿意留下。一晚上走一百多里地，一连走了两千多里二十几天跨越三省，一路上打了大大小小三十多次仗，直到七月中旬来到豫皖苏解放区与张国华会合。
中原突围时王震部队是硬打出去的，后面部队跟不上，当时号称王震部队又走了个二万五千里。他们在山里跑路又冷又饿，开始中央用电台指挥部队行动路线，今天走这里明天走那里，可是中央指挥的路线根本行不通，走不过去，遥控指挥一点也不实际。最后毛主席说中央不再指挥，你们随便走。
王震带三五九旅一路打一路走，参加了许多战斗，绕了很多大弯子，后来到了庆阳地区。有说三五九旅北上几乎转了小半个中国，到过宁夏经过沙漠地带再饶回来扭头往东去。
往延安走的路上许多伤病号实在走不动了，沿途是老百姓用牛车往延安拉着走，有人发牢骚：“真累！以后死也不当八路军了！”
到延安的时候大约还有两千多人，指战员再也走不动一个个瘫在路上起不来，这时从远处传来一阵锣鼓声，是当地机关和群众闻讯后赶来欢迎他们，送来大批慰问品，老百姓都伸出大拇指夸赞三五九旅好样的。
这下不用动员部队士气大振，油然升起的自豪感让指战员自觉站起来整理军容，他们喜孜孜的说道：“原来老百姓都看着我们呢，干！就是死了也值，这八路军咱还得当下去！”
王震部队休息了十几天才缓过劲来，军委给三五九旅补充了兵力，一下子就兵强马壮了。三五九旅回到延安，毛主席说没有房子住，没有粮食吃，你们自己动手吧！这也难不倒他们，当年的南泥湾就是他们干出来的。
中原突围不久，党中央让李先念等中原军区领导回延安，中央西北局书记习仲勋同志和各方面为此行路线做出周密安排，由一个支队秘密武装护送李先念几人回到延安，毛主席幽默的说道：“李先念是个木匠，会吊线！”
内战爆发以后中央对五师的评价很高，用一个师牵制了国民党二十万军队，掩护林彪部队挺进东北。李先念领导的新五师在抗战时期深入桐柏山区拖住敌军，浴血奋战，为东北战场的战略调整作出重大贡献。
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