第一节 考验意志
四六年七月下旬，天气越来越炎热，南路突围部队奔山走林向武当山区挺进，沿途不断击溃敌军阻击进入鄂西北地区。蒋介石下令国民党军队加紧对进入南漳、罗田的南路突围部队穷追猛击，勿使逃脱。
部队在谷城石花街和黑山口又打了个大胜仗，这段日子里炎林的军装就没有干过，每天行军赶路衣服上的汗迹和血迹混在一起发出了馊味。五团在突围中被打散，团不成团，有的营长手下没有兵成了甩手营长，只好跟团直属队一起走。五团卫生队的伤员太多，自突围以来各团的伤员有增无减，干部伤员也很多，行动起来多有不便。
八月底， 一纵部队在房县与江汉军区会合后成立鄂西北军区，张才千任军区第三副司令员兼参谋长。下有四个军分区，二旅四团、五团在二军分区，既（兴房保宜军分区），二军分区的司令员是杨秀昆，政委是刘健挺，四团团长仍是王定烈，五团团长江贤玉，政委是舒烈光，副团长沈甸之。
国民党集结了四十万大军从四面八方逼进，占领各条交通要道驻守在山下进行封山清剿。面对咄咄逼人的几十万军队，鄂西北军区及时做出调整，让能走的一些干部尽量撤走，由地方武装护送到延安。
二军分区是张才千七七○团的老班底，一直由他领导，他在动员会上说：中央军委已明确指出蒋介石要大打，先攻苏皖后攻华北，让中原军部队在外线牵制国民党军队，以协助内线部队。
毛主席也提到：“整个突围战役是胜利的！敌人毫无所得。你们的行动已调动程潜、刘峙、胡宗南三部力量......”
要想在这样的环境中坚持下来何其难，部队被困在山里，吃没吃的穿没穿的，打也没法打。上面的干部撤走了不少，但下面的部队还得坚持牵制敌人，以他们负出的代价换来缓解正面战场的负担。
敌人每天搜山，二军分区在兴山保康房县的大山里转来转去打游击战。部队一些人产生了悲观情绪，个别干部也流露不满情绪发牢骚，走的人也不少。张才千都看在眼里，他的态度是，革命靠自觉，愿意干的留下，想走的决不强留。
部队被国民党紧紧包围，打到后来部队也不得不说只要能跑的就跑出去，走一个是一个，他们都是革命的本钱，留得青山在，不怕没柴烧。
有一个二九年参加红军的老革命，在红军时期就当上团长，抗战时期在七七○团当营长，现在还是个营长。他快四十了岁数也老大不小，本打算找对象，长征后红四军的女兵都去了延安抗大，他失去了机会。七七○团进驻大凤川不久抗大七分校也迁来，七分校到是有一个女兵队，可那时候搞开荒大生产各营都拼着呢，他又把这事暂时搁下。
等丰收后刚松口气想考虑这事，又开展轰轰烈烈的大练兵运动，成天这个投弹手那个刺杀手的忙个不停。四四年秋收后本想借大丰收的喜讯让人在七分校给介绍一个对象，偏偏这时候要上前线，人都要走了还谈个啥，别耽误了人家的一生，他把找对象的话给收回来。
在河南抗日打了不到一年小鬼子投降了，中央命令他们向李先念五师靠拢，在桐柏山地区那么苦也坚持下来，中原突围后部队到了大悟离他的家乡红安很近，他也没想到要跑。现在老营长看不到希望，他打算回家去。
临走前老营长跑来找炎林让他一起走，炎林一边嚼野菜一边听他发牢骚：“真妈的窝囊！在陇东搞了几年大生产，地盘没有发展反而缩小了，刚上前线参加抗战不到一年鬼子投降了，第三次国内革命战争跟部队突围又被打散了，剩下我一个光杆营长手下的兵也见不到两个，真是越打越灰心！伙计，一起走吧！成天在山里跑来跑去躲清剿不如回家种地！”
老营长的话是说得没错，但炎林听说营长想脱离队伍回家，他坚决不同意：“老营长！当兵十几年了我离不开部队，我劝你也不要回去，到时候你后悔都来不及！”
“回家找个老婆，过个小日子，我不会后悔！”老营长主意已定，炎林也说不出什么道理来反驳他，只有眼睁睁看着老营长从眼前消失，老营长象江湖中人那样双手抱拳与他道过别便跑回红安老家，从此操刀干起杀猪匠的活儿。想当年他打起仗来不要命，身上的伤疤有十几个，老营长是带着情绪走的，手下没有兵，他觉得窝囊，
十多年后炎林回老家探亲，他离老营长的红安老家也只有几十里地，专程赶去看老营长。老营长正在杀猪，炎林眼睛红了，凑上前喊道：“老营长！你还认识我吗？”
满脸皱纹的老营长扔下屠刀目光深沉的打量着炎林，长叹一声道：“嗨，在一起摸爬滚打十几年，不认识才怪！我天天连做梦都想着你们哪！咱们是生死与共的老战友，你说当初我怎么就扛不住呢？伙计，我真后悔当初没有听你的话，现在说什么都晚了！”两人在街边小馆子喝着老酒，老营长急切的打听他走了以后部队的情况，看得出他对老部队有深厚的感情。
吃饭的老乡都认识杀猪的老营长，见一身戎装的炎林和他谈的很投机，老乡们也端着酒菜过来凑热闹道：“同志，你们讲你们的，我们不插话，不插话！”听炎林讲到在兴房保宜那段不堪回首的往事，周围吃饭喝酒的人也忍不住流泪，老营长喝醉了......
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