全家五口人坐船到了武汉，当晚住在汉口小云买了两大包糖果。第二天乘公共汽车很快就到了黄陂，离老家越来越近，炎林心情格外激动，他深情地看着家乡的山水，贫穷的老区在他眼里还是老样子。
热情的家乡人赶到黄陂来迎接带路，不知不觉来到塔尔岗地区，这时已改为塔尔岗乡。眼前那条熟悉的滠水河勾起他的童年回忆，往事在脑海中闪过，儿时的他和一群穷孩子常在河里嘻戏打闹。
家乡的河里仿佛有父亲血肉模糊的身影，炎林的眼睛湿润了，他在心里呼唤：父亲，少小离家老大回的儿子看您来了！
炎林身边追逐着一群孩子，他们欢喜地拍手叫喊道：“解放军叔叔来啦！”孩子们光着赤脚，身上穿着补丁叠补丁的小褂子，老区的贫困昭然若揭，炎林心里有说不出的痛。
六岁的老大和行李一起被家乡人放在嘎吱作响的独轮车上推着，老二、老三被放进一副挑子里一头一个被家乡人挑起来晃悠着在田埂上走了好几里。三个孩子们睁着乌黑的大眼睛东张西望，这是第一次回到被父亲称做故乡的地方。
炎林回来的消息早已传遍家乡，方圆百里的乡亲们得知朱家有个活着回来的红军伢跑得比听戏还快，乡亲们打着赤脚跑到滠水河边等候。炎林还在等船过河，隔岸已看见河对面挤满欢迎和看热闹的乡亲，还有一群学生整队欢迎，炎林以为他们在搞庆祝活动，也没有太在意。
老乡们高兴的望着河这边，炎林远远看去一个都不认识。船快靠岸，一个颤微微的声音从岸边传来，“是那个伢吗？长这么大了？”老人把手搭在额头上细细辨认。那个年代已经久远，那个声音依然熟悉，望着家乡的父老乡亲，炎林眼睛湿润了，一时不知该说什么好。
过了河，他握住一双双热情的手在人群中左顾右盼，他要向家乡的父老乡亲赔罪，当年他带去参加红军的几十个儿童团员一个都没有回来，如今只能让白发人送黑发人！
他在寻找承山的娘，寻找承孝、承敬、承泽的母亲他的婶婶，人群中没有看到。小根子和好多小伙伴在出来前就已失去亲人，他还在寻找......
几十个小伙伴是他的远亲近邻还有叔伯兄弟，生前是他的战友，有老乡想起自己的亲人一去不返嚎啕大哭，有人在悄悄拭泪，革命老区哪家不是妻子送郎参加红军，母亲送子参加红军，活着回来的人少之又少。
小云注意到一群孩子围在鸡公车和萝筐旁目不转睛打量着三个外来小孩，她忙把糖果发送到孩子们手上。炎林从衣袋掏出准备好的钱和事先写好的一张纸条递给一群学校派来欢迎他的学生，“同学们，你们好！我请你们帮个忙，行不行？”
“好！解放军叔叔需要我们做什么？”一个左臂上配有三道杠标牌的红领巾女同学问道。
“我请你们帮忙买肉，按照纸条上的人数买，一家一份，买了送到她们的家里，谢谢你们！”炎林很欣慰有一群红领巾帮忙。
“解放军叔叔，我们一定办到！再见！”仿佛这是个光荣的任务，红领巾同学们行了队礼兴高采烈的跑去完成任务。
炎林要学生们买肉送给每一位当年他带出去参加红军的小伙伴家中，这些已牺牲的小伙伴家中有的还有亲人，她们早已得知炎林今日回家，想到自己儿子已牺牲有不少亲属在家中哭得死去活来，朱冬伢两兄弟的母亲天天想儿子天天哭，炎林在早已哭瞎眼睛的婶婶面前长跪不起......
炎林挨家挨户登门看望老人家，学生已把买到的肉送到了他的好兄弟好战友家里，他也只能尽一点微薄的心意，他知道自己欠他们的实在太多。他到每个战友家里含泪跪拜喊道：“妈妈，儿子回来看您老人家了！”他拜见了所有战友兄弟家中的亲人，战友的老母捧着炎林的脸不由得老泪纵横，仿佛是看到自己儿子就站在面前，悲喜交加。很可惜的是，小根子、狗蛋、猛子等战友的亲人都被国民党杀光。
弟弟承凯接到哥哥要回老家探亲的信很激动，匆匆赶往重庆来接他们却与之错过，他到重庆时炎林已回到老家，弟弟又急忙赶回去，两兄弟见面抱头痛哭，母亲望着一身戎装的儿子欣喜落泪，她说自己命好能享到儿子的福。
从母亲口中得知堂兄朱承启还活着，也没说清他在哪个部队，只听说他长征后到了延安，因负伤解放后在东北转业。
还有他的表兄弟詹明山、詹明天，长征爬雪山过草地后同在七七○团，两兄弟都在国共合作期间因国民党制造磨擦的战斗中壮烈牺牲，刚解放时炎林第一封信就让弟弟承凯打听他家人的下落，家中残疾的父母都已去世。如今叔伯兄弟和小伙伴早已离他远去，炎林只有把悲痛埋在心里静静地缅怀逝去的亲人和战友。
炎林得知当年没有带出去的苦妹子已被婆家逼得跳了井，“承先哥，带我走吧，我也要参加红军！”苦妹子眼中带泪的模样浮现在眼前，炎林努力不去回想，若不是众乡亲都在眼前，他真想大喊一声：苦妹子，是我没把你带出来才害了你！他眼一红把悔恨咽进肚里。
他还去看望了在红安杀猪的老营长，他为这位老营长惋惜，路在自己脚下，一步迈错终身后悔。
他去朱承燕家里一脚迈进堂屋，抬头看见墙上有毛主席像和一张大相片，一张熟悉的面孔进入眼中，他是潘子华，是炎林在红四军医院时仅有四个军医中的一个，“你们怎会有他的照片？”他惊奇的瞪大眼睛。
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