纳尔逊和以前的德雷克一样，都是凭借亲属进入海上的征程，此后，又凭着他们自己的才能而一路上升。舅舅去世的次年，纳尔逊就升任舰长。胡德海军上将又在纳尔逊的军事生涯上帮了他一把，他任命纳尔逊为“阿莱马莱”号舰长并带年轻的威廉王子（后来的威廉四世国王）前往西印度。
纳尔逊作战以血拼著称，而在历年的血战中，纳尔逊先后失去了一眼一臂。在当时，无论法国人还是西班牙人，只要是在海上碰到这位独眼单臂的无敌将，都只有望风而逃的份儿，只恨爹娘少给了两条腿。英法开战后，英国海军成为抗击法国的主力，1794年，纳尔逊执行封锁和围攻土伦的任务。在围攻科西嘉时，一发炮弹打在他面前，飞来的弹片和碎石打瞎了他的右眼。后来，杰维斯海军上将统领英国的地中海舰队，封锁法国南部海岸。杰维斯很欣赏勇猛的纳尔逊，利用自己的影响使纳尔逊提前晋升海军准将，这样纳尔逊遂得以指挥一支独立的小规模分舰队。
1797年2月14日，英国地中海舰的15艘军舰在大西洋圣文森特角同西班牙舰队的27艘军舰狭路相逢，展开一场激战，是为圣文森特角海战。在这次战斗中纳尔逊果断采取行动，违抗杰维斯的命令，率舰独自冲出战列，对敌舰队迎头截击，冲上敌舰肉搏，迫使西班牙舰队降旗投降。这种拼死血战的主动攻击精神成为后人所说的“纳尔逊精神”。纳尔逊的行动为英国舰队取得最后胜利起了决定性作用。此战后，纳尔逊被晋升为海军少将，获得了勋爵封号。
1797年7月，纳尔逊在进攻西属加那利群岛时，因右肘中弹而失去了整只右臂。1798年初，康复后的纳尔逊重返舰队，担任地中海分舰队司令。同年8月1日夜，他率部突袭了泊于阿布基尔湾的法国舰队，大获全胜。被英王加封为男爵。在阿布基尔海战中，纳尔逊的额头又被炮弹击伤。
1800年底，当时俄国还不准备同英国一起反抗法国，于是，俄国、瑞典和丹麦组成武装中立同盟。为了瓦解这些中立国家，并防止拿破仑利用这些中立国家的舰队扩大其海军势力，1801年3月，英国帕克海军上将率53艘军舰组成的舰队驶向波罗地海。同年4月2日，纳尔逊率一支分舰队向丹麦舰队发起进攻。战斗初期，由于丹麦舰队有组织的抵抗，英军受到重创，帕克命纳尔逊撤出战斗，但纳尔逊不予理睬，继续进攻，在英国战舰的猛烈打击下，丹麦舰队损失惨重，被迫投降。纳尔逊乘胜追击，将瑞典舰队和俄国舰队也赶跑了，三国同盟被彻底摧毁。纳尔逊因功被受予子爵，并接替帕克，升任波罗地海舰队司令。
和拿破仑一样，纳尔逊也是个只有一米六几的小个子，但是，这个小个子对于海军的贡献却是非凡的，他的贡献在于他那勇猛的攻击精神创造出来的攻击战术。当时的海军作战战术，沿袭自英荷十七世纪的一系列海上争霸战，战舰火炮大部分部署在船舷两侧，交战双方把战舰排成一线长列，用舷侧的火炮互相轰击。大型的风帆战舰可以长时间保持整个队形，完成攻击任务，这种装备二层到四层甲板和七十门以上火炮的大型军舰被称为战列舰。而比战列舰稍小一些，而速度较快，用于侦察和袭击的军舰，则被称为巡洋舰。
到十八世纪后期，木制风帆战列舰的建造达到登峰造极的程度，出现了排水量四千吨，装备一百三十门火炮的巨型战舰，其庞大规模不次于传说中的郑和宝船。当时的炮弹还是实心的球形炮弹，这使得那时候的战斗往往长时间难分胜负，因为球形炮弹形成的破口比较小，而军舰上普遍带有木匠，一旦出现漏水就会立即进行修补。想要击沉对方的军舰，则除非是幸运地击中敌军火药库或者是在敌舰水线处砸开大窟窿，使其漏水沉船，所以，在当时的海战中，击沉对方的机会相当地少，于是，当时的海战，只要把对手赶回港湾就大功告成。但是，到了纳尔逊这里，他决不肯满足于只是击退敌人。纳尔逊丰富的经验使他在战斗中总是创造性地发挥自己的才智，他海战观念与众不同，纳尔逊认为，击退对手不能算是海战的胜利，因为虽然那样可以达到战术目的，但是，这种击退战并没有改变敌我力量的对比，只有歼灭敌舰，将其彻底打沉或者俘虏，才算真正完成任务，因此，纳尔逊的作战方式，先用火炮轰击，如果火炮无法解决问题，接下来就要跳帮接舷和撞击，杀死敌人海军的官兵，彻底俘虏敌舰或撞沉敌舰。
纳尔逊的打法是打歼灭战，这种打法令当时流行“点到为止”的传统海军将领大为头痛，无论是在阿布基尔还是在特拉法尔加，纳尔逊都是打歼灭战，直到把对方打得全军覆没。
海战天才纳尔逊，打破了当时海战的战列线战术，经常在作战中把敌军斩成几段，分而歼之，有的时候，他抓住敌指挥官一个微小的失误，象疱丁解牛那样，不断扩大战果，直至造成敌人全军的崩盘。比如在英法交战的阿布基尔海战中，法军出于对纳尔逊的畏惧，躲进港湾，一字排开。纳尔逊发现法军军舰和海岸之间有一个不足百米的空隙，他当即派出一半兵力，插进这个空隙，从反面夹击法军。法国舰队腹背受敌，被纳尔逊一举消灭十一艘战列舰，法国海军遭到重创。
纳尔逊崇拜在十七世纪斯图亚特朝时代英荷争霸的三次英荷海战中，英荷双方的指挥官，两位以身殉职的优秀海军名将：荷兰海军上将特朗普，和英国海军上将布莱克。
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