纳尔逊勇猛无敌，但是，有时也很鲁莽。1898年，拿破仑东征埃及，纳尔逊率舰截击，就很上了拿破仑几当。首先，因为天气原因，纳尔逊到达土伦已经太晚，拿破仑的运输船早已踪迹皆无。法国一直扬言要登陆英国，纳尔逊信以为真，全军转舵向西，扑向地中海通向大西洋的咽喉——直布罗陀。拿破仑却正在地中海往埃及扑去。等到纳尔逊知道上了当，再往回赶时，纳尔逊又判断拿破仑的目标是土耳其，就在纳尔逊在地中海上东跑西颠的时候，拿破仑已经占领了埃及。
不过，纳尔逊虽然有时候鲁莽，但他的鲁莽，每次都被他更彻底的勇猛所取得的战果给弥补了。任何一位敌人海军将领都畏惧和他交战。纳尔逊和他的偶像布莱克海军上将一样，永远战斗在第一线，战斗在敌人的滑膛炮和狙击手面前，纳尔逊作为海军上将，在战斗中和普通水兵没有区别，这一点，更赢得了包括敌人在内的水兵们的尊敬和爱戴，只要一声纳尔逊一声令下，水手们都愿意跟着纳尔逊赴汤蹈火。
有了纳尔逊这样的超勇海军上将，是英国皇家海军的骄傲，而英国的皇家海军的舰队也是世界上最为庞大的，其战列舰达到240艘，巡洋舰317艘。
在帆船时代，英国海军根据战斗力的大小将其主要军舰分为六个等级。第一、第二、第三级军舰上至少有64门重炮，这三级军舰称之为战列舰。其主要任务是编成海军战斗纵队，进行大规模舰队炮战。第四、第五、第六级是一些较小的军舰，其中第四第五级，是巡洋舰。在大规模战斗中，这种巡航舰执行远程快速侦察和跟踪敌舰的任务。它们不直接参加战斗，准备随时用来传递情报，救援幸存者，拖曳被击伤的战列舰，第六级，是护卫舰，负责护卫和通讯送信。具体来说，其标准是：
—级军舰：这级军舰是特大型的军舰，担任舰队的旗舰，定员875人。它全长206英尺，装备各型火炮100多门。这级军舰造价昂贵，每艘十万镑，所以当时英国海军现役中一共不到12艘。
二级军舰：这级军舰也是大型军舰，但比一级军舰略小。它全长195英尺，三层炮甲板上共装有90到98门火炮。
三级军舰：这级军舰分为几种型号，从三层甲板的80门炮型，到两层甲板的64门炮型，舰上的定员从490人到720人。特拉法尔加海战时，英国海军的175艘主力军舰中包括了117艘三级军舰。
四级军舰：这级军舰全长150英尺，定员350人，两层炮甲板上装有50至56门火炮。该级军舰造价相对便宜，每艘26000英镑，定员少，350人。它们主要担任海外巡洋舰分舰队的旗舰。
五级军舰：这级军舰为普通巡洋舰，全长130至150英尺，定员250人。它们主要用于袭击海上商船。 因在这种舰上有捕获金可得，所以舰员都是些热心的志愿者。
六级军舰：这种敏捷的单桅纵帆军舰，长125英尺，常被英国皇家海军用来送信和护航。这级舰每艘定员195人，可算作护卫舰。
此外更小的船只则为辅助船只。
再看法国的军舰，拿破仑在埃及累遭重创的法国海军只剩下23艘战列舰和25艘巡洋舰，另外还有17艘中型巡洋舰。为了满足拿破仑征服英国的愿望，全欧洲的船厂都在为法国夜以继日地赶造战舰。不久，45艘新的法国战列舰就下水了。前面我们说过，至1805年，法国已有战列舰103艘、巡洋舰55艘。面对法国海军的急剧扩充，英国首相小皮特不敢怠慢，前面我们也说过，英国海军是世界上最庞大的海军，拥有战列舰240艘，巡洋舰317艘，其它船只六、七百艘，即便是法国海军急起直追，皇家海军仍然比法国海军庞大得多，除此之外，在外交上，小皮特也大力进行外交活动，组织起第三次反法同盟。
1804年12月，西班牙政府同法国结盟，对英宣战。法国和西班牙的联合舰队主要集中在法国和西班牙的土伦、加的斯、费罗尔和布勒斯特等港口。每个港口有5到21艘战列舰，受到岸上要塞大炮的保护。而英国海军则编成了9支分舰队在北海、海峡区、比斯开湾和地中海上封锁巡逻。他们还做好准备，一旦封锁失败，就将全体舰队集中于多佛尔海峡西口，扼守海上咽喉，阻截任何敢于入侵英国本土的法国舰队。法国舰队虽然急剧扩充，规模迅速增大，但是，面对世界上最为庞大的英国舰队，法国舰队规模上仍是远远比不上英国舰队，于是，拿破仑大费脑筋，以他的才干，终于制定了一个巧妙的计划。
拿破仑使出两条妙计，调虎离山，瞒天过海，具体来说是这样的：以维尔纳夫为统帅的法军土伦舰队突破封锁，从地中海前出大西洋，而以米西赛指挥的罗什福尔港舰队也实施突围，和维尔纳夫的舰队在西印度群岛和马提尼克岛会师，大肆骚扰英国在西印度群岛的殖民地，并且救出被困在费罗尔港和加的斯港的西班牙舰队，这实际上是法国的诱敌之计，当英军主力舰队中计前往大西洋和加勒比海搜歼法国舰队时，法国舰队则从大西洋上返回，杀他个回马枪，形成局部优势，袭击数量上占劣势的英国海峡区舰队。如果调虎离山计成功，云集在荷兰、比利时和法国西部港口的千百艘平底运兵船，则将运载拿破仑的庞大陆军，渡过海峡在英国登陆。英国陆军远远不是法国陆军的对手，则占领伦敦，指日可待。
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