在这样无比浪费弹药的战术之下，登陆场终于被巩固了，然后一队队的士兵和一箱箱的物资被运送到登陆场之上。而这个时候，太阳也落入了海天交界处，对于美国和日本两个交战方来说很重要的一天结束了。
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就在美军成功登陆了塞班岛，开始按部就班地清理岛上工事中的日军的时候。美军第五舰队司令斯普鲁恩斯中将在17日发出了登陆关岛的命令。因为米契尔中将三日来大量派出的侦察机一直没有发现日军联合舰队的位置，这使得斯普鲁恩斯中将认为日本海军可能像在马绍尔群岛战役中那样放弃了对马里亚纳群岛这些岛屿的防守。仅仅是在消耗美军的后勤补给和时间而已，所以他命令米契尔中将加快几个岛屿的占领速度。
可是命令发出去不久，在外围监视的美军潜艇就发来了令人不安的消息。18时35分，美国潜艇飞鱼号报告在圣贝纳迪诺海峡发现一支日本舰队，19时45分，另一艘美国潜艇海马号在菲律宾苏里高海峡北部岷答那娥附近也发现另一支日本舰队。到了18日夜里，又一艘美国潜舰传来接触报告。
这样一来，斯普鲁恩斯中将就不得不重新审视当前的状况。依据大量的接触情报来看，基本可以肯定这一次日本海军不会放弃由日本陆军负责把守的马里亚那群岛。这就是这一次日本海军将和日本陆军共同作战，美军将要面临更加严峻的挑战。虽然日本陆军和海军历来不和，但是这一次美军将他们都逼迫到了悬崖边缘。一来如果马里亚纳群岛失守，日军南方军就会跟本土隔离开来，所以日本陆军必须投入全力。二来，如果马里亚纳群岛失守，日本海军就再无战略纵深可言，覆灭是肯定的。所以在美军的巨大威胁之下，两个有成见的军队空前的紧密配合在了一起。
由于双方舰队18日时即可能接触，于是斯普鲁恩斯重新下令推迟登陆关岛的时程，全力支持塞班岛的登陆场，并伺机歼灭日军联合舰队，达到一劳永逸的目的。斯普鲁恩斯中将是一个非常谨慎的人，即使现在第58特遣舰队的第一与第四支队已经返回，他仍然力主从特纳的联合远征军舰队抽出8艘巡洋舰、21艘驱逐舰来强化第58特遣舰队的军力，这使得后者的实力达到了空前的庞大。而剩下的联合远征军的登陆舰队则先开往东方海域避风头。
18日，美军第58特遣舰队已经做好了与日军舰队的接战。潜艇的大量接触情报使斯普鲁恩斯以为日本至少动用两支舰队，一支先诱开第58特遣舰队，另一支趁机攻击塞班岛的美军登陆部队。于是斯普鲁恩斯下令确切掌握日本舰队位置之前，第58特遣舰队不得远离塞班岛。这个保守的做法最终使得美军舰队被束缚在塞班岛附近，而没有达到本次战役的目的。
第二卷风起云涌 第三百九十八章 航母大战
正如斯普鲁恩斯海军中将所预料的那般，美国潜艇所侦查到的的确是一支庞大的日本舰队，几乎囊括了联合舰队中的主力。因为马里亚纳群岛的战略位置对于日本来说无比重要，所以这一次日本海军是以破釜沉舟的心态来组织这次海战的。从10月 15日开始，除了那些老旧的只能在日本近海充当防御炮舰或者训练舰的老旧舰只外，日军联合舰队的所有主力舰只几乎全数出动，向马里亚纳群岛航行而来。日本海军大将山本五十六亲任舰队司令，南云忠一则负责指挥新的快速航母舰队。
这一次日军拥有九艘航空母舰、五艘战列舰、十三艘巡洋舰和二十二艘驱逐舰。其中值得注意的是，日军航母舰队的规模首次超过了太平洋战争的初期。在夏威夷大海战和中途岛大海战之中，日军损失了四艘重型航母，使得舰龄较长的瑞鹤号和翔鹤号在一段时间内成为了日军唯一拥有的两艘重型航母，但是现在情况改变了。日军此次的航母舰队除了拥有大凤、翔鹤、瑞鹤三艘重型航母之外，还拥有隼鹰、飞鹰、龙凤、瑞凤、千岁、千代田六艘中型和轻型航母，舰载机数量达到了498架。虽然仍然比不上美军的900架舰载机，但是要知道在关岛和提尼安岛等岛屿之上，还有第一航空舰队第五基地航空部队角田觉治中将率领的近300架陆基战斗机。
不光是数量上达到了旗鼓相当，日本海军联合舰队更是将压箱底的货都拿了出来，在舰载机质量方面相比美军也并不差。航母上的舰载战斗机几乎全部是最新的烈风式战斗机，这种放大了的零式战斗机不仅具备原来机动灵活的特点，而且在火力、装甲、通信等方面都大为改进。舰载攻击机则统一换成了流星式，这样鱼雷攻击机和俯冲轰炸机就统一了，大大缓解了后勤维保的压力。至于角田觉治的陆基战斗机，则多为雷电式战斗机，这种陆基战斗机的性能甚至比烈风式舰载战斗机还要好，只不过起降距离比较长，机体比较重不适合当作舰载机来使用而已。
正在积极备战的双方并不知道，这是二战进行到现在最大的一次航母对战，甚至在二战以后很多年都保持了这个记录。自从反复地被中国空军教训后，日本海军相比历史上已经大大加快了其飞机的更新换代速度，并没有躺在“零式神话”上睡大觉。而教训的另外一个后果就是日本海军更加重视以航母来构建主要攻击力量，这可以从现有航空母舰的升级之上看出，受伤修复的翔鹤、瑞鹤几乎按照最新的经验更换了所有的飞行装备，包括长长的甲板，它们不仅取消了那些用不上的设计，而且增加了舰载机的数量。而另外一艘大凤号重型航空母舰，则是在1939年之后日本海军倾力打造的重型航母，相比其他改装航母而言，大凤号的血统非常之正宗，而且吸取了航母作战中的先进经验和教训。
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