老鲁松了口气，终于明白这几个家伙不过是附近的地头蛇，也许是正巧路过，也许是存心守在这僻静的所在专事敲诈勒索的勾当。顺便瞥一眼身后那位头戴呢帽的男子，此刻早就停止脚步，站在桥下一个理发摊边看摊主给一个老头剃头，装作排队等候的样子，但眼角却时刻留意着桥上的动静。
“在下姓潘①，请三老四少多多指教。”老鲁边说边将袖口内卷，同时把内衣的左襟也向内翻卷——这两个“挂牌”动作，已经明确无误地表明了清帮弟子的身份。
①清帮为翁、钱、潘三位祖师所创，入帮者不论何姓，一旦入帮，均被视为潘氏后人。
泥塑小鬼将老鲁上下打量，只见面前的汉子身板壮实，头戴一顶深褐色的宽沿礼帽，身穿缎子面料的玄色对襟夹袄，下套一条肥大的花旗布裤子。就眼下这身打扮来说，多少有点不三不四，显得有点匪气，又有点土气，给人的印象有点像一个白相得不太灵光的白相人。
“老大是本姓潘还是出门姓潘？”那汉忙问。
“沾祖爷灵光，头顶一个潘字。”老鲁双手抱拳。
“老大烧的是哪炉香？”那汉继续“盘道”。
“在下头顶二十二炉，手烧二十三炉，脚踏二十四炉。”老鲁从容道来。
“在下头上也顶一个悟字①，你我原来是同参兄弟啊，失敬失敬。”那汉也拱了拱拳。
①清帮传承的字辈。
“幸会，幸会。”老鲁哈哈大笑。
其它几人离远了一些，看出敲不成竹杠，多少有点失望。
“敢问老大，贵帮共有多少船？”那汉并未全信，摆出了继续“盘海底”的架势。
“一千九百九十只！”老鲁迅速答道。
“打的是什么旗？”
“进京百脚旗，出京杏黄旗，初一十五龙凤旗，船头四方大红旗，船尾八面威风旗。”
“船有多少板？板有多少钉？”
“板有七十二，谨按地煞数；钉有三十六，谨按天罡数。”
“有钉无眼什么板？有眼无钉什么板？”
“有钉无眼是跳板，有眼无钉是纤板。”
老鲁虽然对答如流，但说到这里开始有点心虚，暗自担心下面接不上来必露马脚，灵机一动，马上以攻为守，笑嘻嘻地反问道：“请教老大，什么板无钉却有眼？”
“什么板无钉却有眼？”那汉一楞，沉吟着乱翻白眼。
“光屁股坐板凳，有板有眼呗。”老鲁哈哈一笑。
一句胡搅蛮缠的俏皮话搅散了紧张气氛，所有人都讪笑起来。
“大水冲了龙王庙，自家人不识自家人，万望老大见谅。”那汉这次倒是确信了。
“不打不相识，不打不相识。”老鲁继续打哈哈。
“这样吧，今天我请客，一起去火山窑子红红面孔①，就当是给老大赔罪。”那汉建议道。
①黑话，火山窑子指酒馆饭店；红红面孔指喝酒。
“不用了，老大的美意心领了，”老鲁连忙推却，“我约好十二点钟跟朋友见面，实在耽误不得。”
“既然这样，老大请便吧。”那汉正好就坡下驴，闪开身让出路来。
“那就后会有期了。”老鲁再次拱手，头也不回地走下桥去。
苏州不愧是座水城，果然名不虚传，水道纵横，四通八达，转来转去到处是桥，这会儿才下吴门桥，裕棠桥已遥遥在望，远远看去，桥堍下面果然泊着一艘茶舫。
戴呢帽的男子依旧不紧不慢地跟在后面。
茶舫长约一、二十丈，宽约六、七丈，但久经日晒雨淋，油漆早已剥落，看上去显得有些破旧，庞大的身躯停靠在河滩旁，乍看之下很像是陆地延伸出来的部分。老鲁定睛一看，只见船头顶篷上迎风招展的杏黄色招幌，明明白白地写着“海棠春茶馆”五个大字，立即放慢脚步，迅速将桥上桥下的周边环境扫视一遍，特别是桥堍下的两边河滩，看得尤其仔细。
头戴呢帽的男子像变戏法一样从腋下的包袱里拿出几本旧书，将包袱皮摊在地上，在路对面就此摆开了旧书摊。老鲁隔得远远地与其最后交接一次眼神，转身走下桥堍，踏着跳板登上船头。
舱门口的伙计正无聊地望着河水发呆，见了老鲁连忙上前招呼，点头哈腰地连说“里边请”，在临岸一侧的一张空桌上用抹布形式大于内容地划拉了几下，拖过板凳请客人入座。
老鲁没有理会，自己在临水一侧的窗边选了张空桌坐下。
船舱内分两行摆放着十几张桌子，分坐着七、八位茶客，一个个神情散淡，悠闲自在地抽烟、看报、闲聊——就现在快近十二点钟的午饭时段来说，生意应该算是相当不错了。
伙计笑嘻嘻地端来茶碗，用铜壶向碗中注水，一不当心，些许热水溢出瓷碗，在桌面上汪成一片，连忙飞快地用抹布仔细擦去。他是个三十来岁的干瘦男人，生就一张和气生财的灰白色猪腰子脸，笑起来微微露出嘴角边金灿灿的牙套来。
“先生不是本地人吧，听口音有点像无锡人。”一名身穿长袍的中年男人转过身来，坐到了老鲁的对面。
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