正是在此背景下，吕蒙正开始了第三任主政期，前后有两年多时间。不用说，从事内部各项建设，他得心应手，但解决边防困境就力不从心。好在局势尚未发展到不可收拾的地步，年轻天子又是自幼深受儒家文化培育的君王，素来不好动武用兵。因而，君臣相持着支撑偌大的江山。
吕丞相到底是个明白人，眼看国家面临无穷的边患，自己乏善可陈，一筹莫展，加之年岁渐高身体多病，遂萌生了退意。到咸平六年（1003）九月间，他已连续七次上表请辞，天子只得恩准，特授予太子太师官衔，并赐封莱国公。他就此卸下千钧重负，赋闲于京城。
翌年，也就是景德元年（1004），是宋朝历史上极不平凡的一年。当年闰九月间，辽朝专政的国母萧太后带着辽圣宗挥师二十万大举南下，双方上演了一场生死大决战。吕蒙正真是有先见之明，他的先期让位于公于私都恰到好处，既为一代豪杰寇准的出山铺平了道路，也使自己避免了难堪的境地。
同年七月末，宰相李沆病死任上。八月初，参知政事毕士安、三司使寇准被任命为丞相。新班子新气象，尤其是刚毅果决的寇相公敢作敢为，迅速做出了迎战的准备。于是，随后宋军的抗击和天子的亲征打破了契丹人入主中原的梦想，最终双方休战妥协，订立“澶渊之盟”。这一结果，倒是吻合了“化干戈为玉帛”的说法。
这一年，吕蒙正在家中密切关注着庙堂的变化和战场的形势，为最后的结局感到欣慰，对寇准的表现更为钦佩，确是江山代有才人出，各领风云于一时。他是个知足的人，该享有的都已享有，该领略的也都经历，是到了彻底引退之时。
来年春天，吕蒙正上表天子，恳请返乡养老。真宗理解花甲之年老臣的心意，遂予以恩准，并特意安排其两个儿子搀扶着父亲入宫觐见。君臣见面时，老相公表态对议和充分支持，认为属“古今上策”，天子深感慰藉，当即口谕升迁其两子官职。
返回洛阳城后，晚年的吕蒙正过着轻松优游、儿孙绕膝的日子。他先后娶妻两位，前妻宋氏封广平县君，不过早死，续弦薛氏封谯国夫人。他共有十子，皆为朝廷命官；女儿六人，也都嫁于官户，其中二女婿赵安仁、四女婿丁度官至参知政事。他还有二十五个孙子、三十一个曾孙。就此观之，真是多子多福，满门富贵，完全符合古人福禄双全的成功标准。
他还一直受到朝廷的关怀，爵位一再提升，先后改封徐国公、许国公。天子在巡幸途经西京时，两次驾临其家，赏赐不菲。老丞相一贯气量大，当真宗关切地询问他哪个儿子堪当大用时，他却仅推荐更具才干的侄子吕夷简，由此同门晚辈得到天子的器重，日后官居宰相。他又好奖掖后进，一位门客之子读书无门，他便安排其与自己的儿孙一起就读，这位寒门子弟就是以后历仕仁宗、英宗和神宗的三朝宰相富弼，这都是后话。
大中祥符四年（1011）四月，吕蒙正寿终正寝，享年68岁。按照惯例，朝廷予以追封抚恤，赠予中书令的显赫官衔，礼官们会商后奏请给予“文穆”的谥号，故后世称为吕文穆。
观吕蒙正其人一生，可圈可点之处不少，诸如少年时就甘于清贫，苦心读书，志存高远；入仕后为人老成持重，处理上下关系妥当，又能把握分寸对待权势诱惑，知所进退，遂以“厚重”赢得不小的名声。但最引人注意的一点，还在于一介寒儒仅凭读书科举出身，而终究执掌国政的事实。这确是宋代崇文风尚的一个写照，也是当世文人成功的一个缩影，正如他自己的一首诗所云：“昔为儒生谒贡闱，今为宰相出黄扉。两朝鸳鹭醉时别，万里烟霄达了归。羽客渐垂新鹤发，故人犹着旧麻衣。洛阳漫说多才子，从昔遭逢似我稀。”字里行间，无不流露出志得意满的感怀。吕蒙正算不上是万古流芳类的人杰，不过其洒脱的为官之道却值得后人体察玩味。
“吕端大事不糊涂”
说到中国古代的官场，过来人常谈“难得糊涂”，尤其是清代名士郑板桥好此名言，且书写成条幅，从此更为世人所熟知。其实，此“糊涂”并非真是彼稀里糊涂，骨子里透着的是些许圆滑、超脱和许多无奈。面临错综复杂的人事纠纷，确非一言两语能够厘清，也非快刀斩乱麻可以解决，老到者便体悟出其间难处，发出如此感叹。不过，虽说游戏潜规则令不少人为难，但高明者却自有办法拿捏应对，该出手时还得出手，岂能一味糊涂！宋初的名相吕端就因此载之史册，为后世所传颂。
一
吕端能以“糊涂”而主政并扬名，还得先从其身世说起。
吕端，字易直，生于后唐清泰二年（935），家乡乃幽州安次（今河北廊坊），祖上为唐末五代时官宦之家。祖父吕兖应是读书人，曾任横海军节度判官，后因受到节度使叛乱牵连，举族遭到杀戮，唯有一个未成年的儿子逃脱，这便是吕端的父亲吕琦。吕琦幼年遭此灭门之灾，却并未自怜自艾、怨天尤人，而是发愤图强，到后晋时官居兵部侍郎，终于重振家门。如此家庭环境背景，必然对孩子的成长产生极大的影响。
父亲一定多次讲述过祖父和家族的凄惨悲剧，这使吕端自小就明白了命运无常的道理，随着年龄的增长，又见惯了世间百态，从而养成性情恬淡的特性。成年的吕端长得身材高挑，仪容俊朗，胸怀更是豁达无涯。
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