说起这位张琼，祖籍在河北大名府馆陶县（今河北馆陶县），他出身行伍世家，父祖几代都做过河北藩镇的牙将。此人长得粗壮威猛，膂力过人，且射术高超。要说张琼最大的特点，就是强横无比，拼打起来不顾死活，遂以硬汉的身形折服众多壮士。由此，他被赵匡胤收为帐下卫队头领。
张琼追随主帅南征北战，屡立奇功，其表现之勇猛常常令人望而生畏。一次，在与南唐军水战中，赵匡胤的坐船被敌军战舰包围，对方一员勇士持盾挥戟猛冲过来，众人都抵挡不住。在危急时刻，多亏张琼一箭将其射倒，才打退了对方的攻势。
随后，在攻打寿春（今安徽寿县）城时，赵匡胤乘坐一艘皮船进入城壕水中督战，城上突然弓弩齐发，张琼为了保护主帅，毫不犹豫地用自己的身躯阻挡飞矢。结果他大腿被射中，箭镞深入肌骨，坚不可拔，他一时疼痛得昏死过去，史称“死而复苏”。张琼不愧为军中豪杰，返回营地后，他要来一满杯酒，痛饮之下令军医破骨拔箭，“血流数升”，他却神色自若。这一幕颇似以后小说《三国演义》中关公刮骨疗毒的描写，旁观的赵匡胤不能不大为赞叹。如此看来，张琼可称得上是赵大帅帐下的第一条好汉。
宋朝开国伊始，外有地方藩镇林立的威胁，内有功臣统兵大将的掣肘，再加上大批积习已久的跋扈将士，都对天子的权威和地位构成极大的威胁。
出身武将又熟知军旅习气的宋太祖赵匡胤，自登基之日起就不能不考虑收兵权的问题。但只有自己腰杆子硬，才能收拾对手；若要腰杆子硬，便须牢牢控制禁军队伍，而禁军的核心又是皇帝的宿卫亲军。于是，太祖即位后马上就任命张琼典领宿卫亲军，不久又授予其内外马步军都军头的军职，并加封给刺史的官衔，也就是说张琼获得了中级武官的待遇，这当然是天子对这位猛将的信任和奖赏。
在开国天子身边，张琼担任扈从职责有一年半左右的时间。在此期间，皇弟赵光义任殿前都虞候，是张琼的顶头上司，也是太祖皇帝安排在禁军重要统军机构中的自家人。自家兄弟加上亲信，当然是控制禁军的最佳搭档。
建隆二年（961）七月，赵光义升任开封府府尹，殿前都虞候一职便空缺出来。当考虑殿前都虞候继任人选时，天子钦点张琼接任。之所以如此，显然是首先考虑到此人的忠心，但其威名和震慑力也是重要的因素。太祖当时就对身边人说：殿前卫士如狼似虎者不下万人，非张琼不能统制。从御口中说出的这句话，正说明殿前司掌管的京师禁军将士既枭悍擅战，又是何其难制，而张琼则具有足够的控驭能力，大概论武艺论胆气都无人能出其右。
值得注意的是，张琼当日的身份还只是一员中级军官，资望俱浅。因此，太祖皇帝在发布任命书的同时，将他的头衔越过团练使直接超迁为中高级的防御使，但其地位仍不能与那些节度使级的将帅相比。从职位来说，殿前都虞候之上还有殿前正副都指挥使，通常由节度使级的大将担任，至于殿前司原本最高的军职——正副都点检，则已空置不再委任。由此看来，张琼虽位居禁军殿前司的第三把手，却是最受信任的一位，这正是太祖以小制大的一招。
正是这位张琼，两年之后却被皇帝赐死，其缘由颇值得回味。
强横的代价
从宋代有限的史料记载可以看出，张琼脾气暴躁，素无心机，对待同僚下属时常蛮横无理。一句话，他里外就是一个有勇无谋的粗汉子，这自然与其身世和性格有关，也属五代以来大多数武人的旧习性。然而新朝已然诞生，天子重礼法讲秩序，尤其痛恨武夫悍将专横跋扈、破坏规矩。于是，昔日司空见惯的行为便难容于朝廷。
张琼出任殿前都虞候后，成为统率京畿禁军的重要将领，他严厉管束部队，下属无人敢违犯军纪，军界的同僚也都让其三分。可张都虞候待人总是大大咧咧，无所顾忌，但凡看不顺眼的人，张口就骂，因此得罪了不少人。
宋初以来，太祖皇帝最大的担忧是发生兵变造反，故对带兵的将帅防范心极重，时常派人刺探军中动向。有两位叫史珪和石汉卿的武官，就是天子的心腹耳目，不免也常到殿前司打探将校的表现及隐私。这让张琼感到大为不快，便当众凌辱史、石二人，出口骂他们为巫婆，因此引起了对方的切齿仇恨。张琼做事又常常缺乏考虑，不免干出几件惹人注意的事来。如他曾擅自挑选官马骑乘，还曾在以前征讨河东李筠之乱后，将李筠的家奴收归己用。这些看似末节小事，一旦被加上联想，也能构成罪名。
乾德元年（963）八月，史珪和石汉卿在查知了以上两件事后，便向天子密告张都虞候私养部曲百余人，再进一步说他作威作福，搞得禁军们都十分惧怕。此外，他们还汇报张琼曾污蔑诋毁过前任都虞候、皇弟赵光义。太祖听了这些报告，自然十分恼怒，就下令将张琼抓来当面讯问。
谁知张琼性格刚烈倔强，自认为有功于朝廷，所以在天子面前既不承认那些诬陷罪名，又不服气，估计言语间也多有莽撞。于是太祖龙颜震怒，当即下令拷打，早已怀有报复之心的石汉卿立即奋起铁挝，向仇人头部猛击，直到张琼几乎气绝时，才被拽出皇宫，转往御史台继续拷问。在行走途中，张琼苏醒过来，知道不免一死，经过明德门时便解下腰带，托人带给母亲。随后，张琼在御史台被很快定为死罪，旋即被昔日救过的主帅、当今的天子赐死，也就是被逼自杀，地点在开封城西的井亭。
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