然而，此时朝廷两次北伐先后失败，朝政追求的目标及价值趋向已悄然转移，天子及执政大臣都视内部整顿和建设为关注的重点，不再热心向外武力扩张发展。因此，呼延赞要求上前线带兵打仗的愿望自然未被接受。
呼延赞只得继续在开封城的军营内度日，闲暇之时教习诸子操练武功，光阴就这样一天天消失。三年之后，依照论资排辈的规矩，他获得了刺史的加官头衔，不久又由副转正，升迁为马步军头司的都军头，但边关前线似乎依然遥不可及。
“可怜白发生”
呼延赞作为一名武将，身怀超群武艺，作战异常勇猛，史称“有胆勇”、“鸷悍”，这便吻合了“文臣不爱钱，武将不怕死”的传统古训，具备了本职角色应有的素质和能力。时势造英雄，但英雄更受制于时代和环境提供的空间。
据记载，呼延赞深受朝廷恩典，便以身许国，发誓与北方强敌辽朝不共戴天，故经常表达宁死沙场的意愿。他性情虽颇为粗悍，却极有胆魄，其全身遍体刺上“赤心杀契丹”几个字，不仅他本人如此，甚至连妻儿和家仆也不例外。他还与诸子都在耳后刺有“出门忘家为国，临阵忘死为主”两行小字，由此足见呼延将军满怀强烈的报国杀敌之心。
说到面部刺字，乃五代以来普通士卒与罪犯所共有的标志，本含有耻辱之意。眼见宋辽双方时常发生激烈的战争，特别是本朝第二次北伐以失败告终，从此辽军不时南侵，边关烽烟不绝。特别是雍熙三年冬季的君子馆（今河北省河间市北）之战，朝廷损兵折将，军队斗志大受挫伤，“自是河朔戍兵无斗志”。因此，呼延赞全家不忌耻辱的刺字行为，正表达了坚定投身抗辽事业的决心。
为了锻炼下一代的体质，呼延赞甚至还做出一些极度违背人情的事来。史称：呼延赞为了使家中幼儿长大后身体强健，并能耐住严寒，竟然在隆冬季节用冷水浇在孩子身上。这些做法，常为世人不理解，其实也反映了他严酷培养子弟的用心，以便为将来迎战做好准备。值得一提的是，这位父亲虽对其子训练起来严厉得不近人情，但并非毫不关爱。某次，其子生病，他依据传统说法，不惜在自己的大腿上割肉，与药烹煮，“为羹疗之”。
既一心投入御辽事业，呼延赞便思索对付敌方的阵法，有机会就献给天子。他还自己设计兵器，先后打造出降魔杵、破阵刀和铁折上巾等特殊武器，破阵刀两面都开成利刃，皆重达十几斤。显然，这些兵器是为针对辽军铁甲骑兵而设计。日后，宋仁宗朝的一位武官杨偕也向朝廷献“神楯劈阵刀”，在对付西夏重装甲骑兵中发挥了作用，杨将官的劈阵刀便是效仿呼延赞之破阵刀。
自出任马步军都军头之后，又时隔三年，也就是淳化三年（992），呼延赞终于获得赴前线的机会。这一年，太宗天子降诏，调任他为保州（今河北保定）刺史，兼任冀州（今河北冀州市）副都部署。保州地处对辽边界，属于防御要地，刺史作为地方长官既要负责军务，也要管理民事，而冀州副都部署则是这一带数州防区的副总指挥官。
当此之时，辽军虽偶尔还会南下，但大都不过属于骚扰掠夺性活动，宋辽双方间激烈的大战已结束。本朝则实施了全面防御的战略，终止了大规模的出师行动，更不允许武将擅自出击。如此一来，呼延赞到任后的主要职责便是管理日常兵营事务，诸如点名考勤、发放粮饷以及案牍之类的事情，他对此显然并不热心也不擅长。故不久，他被改调到内地的辽州（今山西左权）任刺史，而这一新职属于纯粹管理地方民事的行政长官，真正是角色错位，恰如猛张飞绣花，如何能有好结果。因此，在辽州衙门任内，呼延赞又因不善治理民事，大概闹出些笑话，结果被奏报到朝堂。淳化五年，他被召回京师，结束了两年困惑的外任经历，重返昔日军头司都军头的闲散职位。随后，他获迁团练使的加官头衔，地位又有所提升。
到本朝第三代天子真宗皇帝登基后，呼延将军已近暮年，当年的“小尉迟”也早已熬成“老尉迟”，其雄心壮志即将消磨殆尽，那些专为对付辽军铁骑而打造的兵器长期搁置，几乎生锈，惯用的一副沉甸甸的铁鞭也难得派上用场。看起来，通往战马嘶鸣的疆场之路似乎要消失于视野之外。
但老将要完全熄灭内心深处的激情斗志，却不容易，每每酒后梦里，炽热的战斗场景总挥之不去。大概南宋辛弃疾的《破阵子》最能吻合其心头感受：“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。 马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生！”
咸平二年（999）十二月间，辽军大举南犯，年轻的真宗皇帝不得不下决心率百官亲征。在天子亲征行动之前，呼延赞与另一位武将王潜被朝廷选中，出任扈从大军的先锋之职。深冬季节的寒风，止不住老将再度澎湃的热血，他兴奋地收拾起沉寂已久的自制装备，披挂上阵。然而，九五之尊的天子亲征，从来并非直抵前线战场，故真宗北上抵达大名（今河北大名）行宫后就驻跸下来，就此坐镇指挥。呼延赞遂由先锋官改任行营内外都巡检，也就是参与承担皇帝行宫内外的保卫任务，从而失去了最后一次参战的机会。
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