刚跨过庆历三年（1043）的年头，暮年宰相吕夷简染上了重病。天子闻知老臣生病，十分关切，当即下诏授予其司空、平章军国重事的罕有头衔，还依据传统说法剪下自己的胡须，赐作药引子。真是皇恩浩荡，眷顾不已。当吕相公病情稍愈，又特许几日去中书一次，以裁决大事。
夕阳无限好，只是近黄昏。吕夷简自知已病入膏肓，于是做好了收手放权的准备。当年春天的一天，他应召入宫，天子特意安排用人抬的乘舆来接，并免去繁文缛节的拜见礼。看到辅佐自己二十余年的老相公，仁宗皇帝充满感激之情，再给予司徒、监修国史的官衔。但吕夷简回府后，一再上表请求退休。天子最终答应了他的要求，又授予太尉的隆高官衔。
时隔不久，一代重臣吕夷简在家中病逝，享年64岁。仁宗得悉噩耗，哭着对群臣说：“安得忧国忘身如夷简者！”这可是对死者最高的评价。按照惯例，朝廷追赠其太师、中书令的至高官位，谥号“文靖”。因吕夷简生前受封许国公，故以后宋人称其为吕许公。
吕夷简育有四子：公绰、公弼、公著和公孺，都入仕为官，其中吕公著在哲宗朝做到宰相，吕公弼在神宗朝官居枢密使，可谓后继有人，不辱家门。吕氏后嗣绵延至南宋，从政、治学者仍然不绝，遂以名门望族享誉于宋代。
终了要说的是，吕夷简是宋朝最有影响的宰相之一，在仁宗朝曾三入中书，前后主政达二十余年。抛开他的功过不谈，其政治权谋大概少有匹敌，产生的影响也最为突出。史称：吕夷简“当国柄最久，虽数为言者所诋，帝眷倚不衰”。元朝人修《宋史》时，对其总结道：“其于天下事，屈伸舒卷，动有操术。后配食仁宗庙，为世名相。”清初思想家王船山在谴责他玩弄权术的同时，也对其难以言表的内心世界表达了一丝同情。
宋庠、宋祁兄弟
北宋中叶，政界出过两位响当当的人物——宋庠与宋祁，人称“二宋”。两人是一奶同胞的兄弟，又在同年科举入仕，一个最终做到宰相，另一个也官居工部尚书，从世人的评判标准来看，他们都可归属孝子贤孙系列，因为家族门楣由此荣耀无比。可彼此也因一件事而不免心存芥蒂，并在仕途上分出了高下，给兄弟间的情分蒙上了一小片阴影，尤其是小宋心有不平，难咽一口永远无法对外人诉说的怨气。
花落谁家
说到二宋哥儿俩的芥蒂，起因于年轻时一同参加的那场科举考试。
天圣二年（1024）正月，全国各地初选出来的举子们会聚于京师贡院，参加礼部主持的省试，这一年的主考官是刘筠。省试的头筹由宋庠拔得，据说与考官的特别欣赏照顾有关，替他改动了一个重韵的字。到三月间，通过省试的考生接着投身殿试，也就是科考的最后一关，宋庠再犯了前次的小错，在作《德车结旌赋》时，重押一韵。最终的成绩出来，小宋排名第一，大宋是第三名。眼见状元的桂冠就要到手，宋祁岂能不激动万分，名满天下的声誉似乎即在眼前。可事情就是复杂多变，煮熟的鸭子飞了，偏就飞到哥哥的碗里。
当年，正是幼年天子宋仁宗即位之初，刘太后垂帘听政。太后阅罢录取名单，对二宋兄弟的次序感到不悦，便张开金口言语道：自古从来讲究长幼有序，人伦尊卑还得有规矩，哪有当弟弟的排在当哥的前头？深宫内老太太一句话，宰臣心领神会，当即安排大文豪、翰林学士晏殊重新审阅，就此改动了排名先后，宋庠成了第一，宋祁落到第十位。这个结果，大宋当然是喜不自禁，对小宋却是晴天霹雳。说起来，第十名也是颇佳成绩，在两百名进士中仍属高第，可与状元一比就逊色多了。
往日哥儿俩在家读书时，作文赋诗，小宋总是技压大宋，论才华论机敏，兄弟间早已分出高下。这一回凭什么？
宋祁虽心高气傲，甚至于恃才傲物，但熟读儒家经典，到底还是明了传统的人伦义理，因此纵有多少不平不满，也不能说，又能对谁诉说发泄？最终只得认个理，还得表示心悦诚服。不过，兄弟间的心结就此埋下，虽顾及亲情，但彼此心中都有数。
科场尘埃落定后，宋庠对小弟肯定是怀有歉意，如何表达已不得而知，但对考官的感激之情却溢于言表。他在致考官的谢启文中有如下词句：“掀天波浪之间，舟人忘楫；动地鼓鼙之下，战士遗弓。”语言多么巧妙，既如实承认了自己的失误，如同风浪中船夫疏忽了带桨、激战下士兵遗忘了携弓，又含蓄地表达了对恩公格外关照的谢意。
家门有幸
宋家一次出了两位进士，其中更有一个状元郎，可说是誉满朝野，倾倒天下。举目关注之下，有心人寻觅其出身家世，却发现并非显赫世家，要算只能说是个破落户，哥儿俩还是孤寒子弟。
二宋的原籍在荆湖北路的安陆县（今湖北安陆县），后北迁至开封府属下的雍丘（今河南杞县），祖辈上曾做过县令。他俩的父亲宋玘，通过明经考试入仕，但最终仅做过地方衙门里的僚佐，位低官卑。父亲虽一事无成，生前却娶了五位夫人，原配王氏因很早谢世，接着又先后续弦高氏、王氏、钟氏和朱氏，也就是说宋玘命中克妻，继室夫人大多短命。
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