当日，民间称军人为“赤老”，狄青在赴任之际就受到了“赤老”的对待。据记载，枢密院得知狄青将从延州赴京师上任后，便派出官员到京城外迎接，不承想一连多日也没有见到新任长官。一天，迎候的官吏向一个过路人询问，却不知道此人就是狄青，遂漫不经心地骂道：迎一个赤老，竟多日不来。此事很快就传出去，于是文人们都贬呼狄青为“赤枢”。也就是说，狄青虽已官至显赫的枢密副使，但地位仍没有发生根本改变，在士大夫们看来，他仍不过是一介粗陋武夫而已。听到这些无聊的讥讽，初入庙堂的狄青，内心一定会泛起许多的苦涩与不平。
艰难挂帅
就在狄青进入枢密院前夕，发生了广源蛮族反叛的事件。广源位于今天越南北部高平以北，靠近中越边境一带，当时属于宋朝的边荒之地。皇祐四年春，当地的部族首领侬智高野心膨胀，利用朝廷大军纠缠于对夏战争而造成南方兵力空虚的机会，纠集部众北上动武。五月，侬智高攻破宋朝邕州（今广西南宁市）后建立大南国，随之进一步攻城略地，妄想割据岭南。侬智高倒是有办法，因地制宜，组织了一批大象投入战斗。面对战象嘶鸣狂奔开路，蛮兵挥刀蜂拥跟进的景象，驻守宋军魂飞胆破，望风溃逃，于是广西诸多城寨接连失守。随之，侬智高挥师东向，又兵围岭南中心的广州城（今广州市）。
从来平静的南疆突然发生大战，令朝廷一时措手不及，朝野人心惶惶，因为边防的重心一直在河北与西北，南方驻军不仅数量少，而且很多还是战斗力低下的地方军，因此蒙受巨大损失。庙堂上君臣会商后，只得紧急抽调援军南下。不过，按照当时用文臣驾驭武将的固定做法，最初派出了多名文臣率军应对，先是桂州（今广西桂林市）地方官陈曙受命征讨，接着余靖和杨畋两位文臣挂帅，分别负责广西与广东的军事活动。当战场形势日益紧张后，朝廷干脆又任命余靖为两广地区安抚使，统一指挥军队行动。不久，再派文臣孙沔负责湖南、江西军务，协助平乱。遗憾的是，余靖这位文官大帅以前曾激烈地指责狄青为粗率武人，威望难以服众，反对其独当一面防务，结果自己却懵懂军务，指挥无方，损兵折将，致使战场形势不断恶化。
叛军在围攻广州两个月不能得手后，侬智高又回师广西，依然是势如破竹，一路连斩多员朝廷将领，继续盘踞邕州城。到九月间，南疆失利的战报如雪片一般涌向京城，形势严峻，刻不容缓。
有道是“天下兴亡，匹夫有责”，作为军界领头羊的狄青热血沸腾，再也按捺不住了，就主动请缨。他向天子上表请战：为臣起于军旅行伍，国家有难，我自当出征以报效朝廷。仁宗皇帝眼见文臣无力扭转败局，只得考虑请狄将军出马。
狄青出任南征统帅的过程，可谓一波三折。当初，仁宗曾一度打算派亲信宦官任守忠出任狄青的副手，承担监军的任务，以监视主帅。可文官们对武将固然不免轻蔑，但对宦官更无好感，所以几位谏官都对此提出异议。天子拗不过言之凿凿的谏官，便放弃这一方案。宦官是出局了，不料一位叫韩绛的朝官又提出新的建议，他上奏提议道：狄青只是一个武人，不可过于放权，最好还是派出天子的近臣加以监督。不用说，这仍是安插监军的办法，只是由宦官改为文臣。
问题摆在天子面前，祖宗留下的家法是要防范武将专权，以免引起兵变。那么眼下是派出文官牵制狄青呢，还是打破成规，放手让狄青一搏？这位素来仁厚寡断的皇帝拿不定主意，左右为难起来，只得征求宰相庞籍的意见。庞籍由科举出身登至高位，自然熟知文官对武将的轻视态度，他以前也曾在西北做过方面军的指挥官，了解一些军中的实情，他清楚主将若受到牵制的话，往往会贻误战机，而这将严重影响南征的行动结果，遂劝说天子道：之前王师所以屡败，都是因为大将的权威不够，副将们人人自作主张，进退不相统一，故不能克敌制胜。狄青起自行伍，如果派侍从之臣出任副职，必定无视狄青的权威，主帅的号令便难以执行，结果是必然重蹈覆辙。陛下若授予狄青南征大权，令他具备足够的权威，部属一心服从，则王师必能成功。仁宗这才下定决心，专任狄青全权负责。
天子下达了诏书，任命狄青为宣徽南院使、荆湖南北路宣抚使、提举广南东西两路“经制贼盗事”。在狄青获得的三个头衔中，宣徽南院使属于武官的顶级虚衔，而另外两个则是差遣实职，也就是负责今天湖北、湖南、广东和广西四省广大地区军事的最高指挥官，加上原本的枢密副使官职，可谓位高权重，实在是本朝开国以来武将所获得的罕见信任。
狄青挂帅后，立即组建幕僚班子，准备行装，同时上奏请求从西北抽调万余番汉骑兵随自己南下。为了防止继续发生败局，他又火速派人先期给前线下达了禁止擅自行动的指令。
就在此时，朝廷接到余靖从广西送来的交趾（今越南）国王李德政的国书，表示愿意出兵协助平叛。余靖在前线一筹莫展，焦头烂额，所以希望朝廷接受。仁宗刚表态同意余靖的建议，狄青闻听立即反对，他在给天子的上奏中说：以我堂堂大国，不能平定一撮叛乱，还要假手小国相助，实在是有辱朝廷神威！何况交趾乃蛮夷之邦，居心叵测，一旦得志，又如何防范？这话说得不仅义正词严，而且极具远见，一下子提醒了仁宗皇帝，于是马上回书谢绝了交趾的提议。
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