就在罗斯福同他的具有和平主义思想的上司们进行顽强而又艰难的抗争的同时,欧战局势出现了新的变化.
原来,第一次世界大战并没有像人们预期的那样很快结束,而是进人了僵持阶段.交战双方都付出了重大牺牲,打起了消耗战.协约国和同盟国都企图通过海上封锁困死对方,正像拿破仑战争时交战双方所采取的办法一样.英国皇家海军很快把公海上的德国商船清除得一干二净,与德国做生意的中立国商船也统统遭殃.因为德国的水面舰艇无法同英国抗衡,德国海军便拿出了唯一的绝招——潜艇.
开始,美国人由于自己的商船遭到池鱼之灾而迁怒于英国,这是因为皇家海军不仅在公海上任意抓捕同德国有贸易往来的中立国商船,而且对进人英国港口的中立国商船仅仅因为怀疑与德国有来往便任意拘留.这些中立国商船中有不少是美国的.尽管如此,威尔逊政府仍然暗中同情包括英国在内的协约国,这也代表了大多数美国人的观点.事情很明显,因为英、法向美国购买战争物资,这有助于美国克服经济萧条,并能充实国库.至于对德国,由于以往的宿恨末消,美国人总怀疑德国对西半球(包括对墨西哥)有野心,加上协约国的反德宣传也很得力,这一切,都使表面保持中立的美国的态度越来越趋向于反对德国.
1915年2月,美国与德国的关系出现了新转折.当时,德国宣布:英国周围的海域均为战争区域,在这个区域内,一旦发现被认为是敌方的船只,德国潜艇有权不加警告即予击沉.根据国际法规定,军舰在攻击商船前必先查明商船身份,并在击沉前对船上乘客与船员提供安全保护.但德国表示难以遵守这些帆船时代制订的法规.他们的理由是:英国商部均有武装,德国潜艇如果浮出水面先提出警告,那就无异自取灭亡.美国政府对德国这种蛮横态度又气又急,赶紧警告德国政府不得胡来,必须保证美国在该水域的商船的安全.但德国根本不予理睬,照样一再击沉去英国的美国商船.但美国仍不顾一切地坚持向英国运送军需物资.
1915年5月7日下午两点刚过,一艘德国潜艇正巡行于爱尔兰海岸,通过潜望镜发现了一艘大型汽轮.德国潜艇艇长立即下令攻击.随着汽轮爆炸,潜艇浮出水面,才知道被击沉的是"卢西塔尼亚"号船.
这艘长达785英尺、号称"大西洋王后"的美国邮船20多分钟内就头朝下翻了个个儿,船上1198名男女老少全都葬身海底,其中有128名是美国公民.船上确实载有一些军需品,但这也丝毫不能说明德国潜艇的攻击是合理的.事情发生后,美国人民群情激奋,无不认为此事是"在公海上肆意谋杀的行径".愤怒的西奥多.罗斯福的讲话反映了大多数美国人的情绪,他说:
"很难想象我们会克制而不采取行动……不仅从人道方面考虑,从国家尊严考虑也应采取行动."《民族》周刊写道:"对这类行径,匈奴人都会脸红,突厥人都会感到羞耻,野蛮的强盗都会感到内疚."连一向道貌岸然、受人尊敬的传教土比利.森德得知此事后也一反常态地骂道:"该死的,实在可恶!"
在私下,威尔逊同样很气愤,但他仍然决心使美国不卷入战争."与战争相比,人类有更值得维护的原则,"他说.与此同时,他向柏林发去了一系列抗议照会.在第一项照会中,他极力维护美国公民在公海上航行的权利,要求德国赔偿美国人的损失.德国的复照不能令人接受,美国又发出了第二项照会,要求德国停止无节制的潜艇战.
然而,被潜艇战暂时的胜利冲昏了头脑的德国海军军官们,根本就不理会德国外交官关于美国必将参战的警告.在他们看来,贪图金钱和享受的美国人只是在口头上愤怒,而不会同德国打一场伤亡和耗费极大的战争.另外,德国的战争决策机关也认为,侨居美国的数百万德国人不会拿起武器反抗自己的祖国.从此,潜艇战愈演愈烈,美国与德国的关系随之越来越恶化.
"卢西塔尼亚"号危机的重大意义不仅在于它使许多美国人将注意力集中到美国陆海军力量的软弱无能上来,而且也使越来越多的美国人确信,德国专制主义的胜利对美国的自由和世界各地的民主制度是个致命的威胁.在反德情绪日益激昂和要求备战的呼声日趋高涨的形势下,威尔逊总统不得不放弃了他曾经高唱人云的"中立主义"立场,终于支持起备战来.
1917年1月五日,德国宣布开始无限制潜艇作战,之后的头三个月内德国潜艇就把130万吨以上的协约国或者中立国的轮船击沉.由于运输船只大量损坏,英国只剩下够吃6周的粮食,协约国迫切需要美国参战,英国海军大臣向美国人诉苦道:"如果像这样继续下去,我们将无法继续战争."
在这种形势的逼迫下,威尔逊终于有所行动了.2月3日,威尔逊向国会两院联席会议暗示,任何导致美国人生命财产损失的行动,都将遭到武力抵抗.2月23日,华盛顿收到了德国外交部长齐默尔曼发给美国近邻墨西哥的一份密电,要求驻墨西哥德国公使在美国拒绝接受无限制潜艇作战之后,策动墨西哥政府作为反美的军事同盟.并许诺,德国除了给墨西哥巨额的财政援助之外,还将在战争胜利之日,把美国的得克萨斯州、新墨西哥州和亚利桑那州割给墨西哥.威尔逊对此大为恼火,对德国的敌意又加深了一层.
到了2月底,又有3艘美国商船,在没有得到事先警告的情况下被德国潜艇击沉,死伤无数.在这种情况下,威尔逊总统已是再无退路可走.4月2日,他召开了国会特别会议,要求国会对德宣战.互917年4月6日,美国参议院以82票对6票,众议院以373票对50票的绝对多数,通过了美国参战的建议.随后,经过一番紧急动员,美国远征军陆续组建完毕.潘兴将军被任命为这支部队的总司令.从6月份开始,各路人马汇集到纽约,然后乘船开赴法国.无数美国青年从此踏上了征程,去参加历史上最残酷的一次战争.
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