美舰的到来,使英国有了将5艘老式的无畏战舰退役的可能,并把这些舰上的人员抽调去从事反潜战.以后,英国又抽出3艘战列舰驻屯于爱尔兰西海岸的班特里海湾,以对付德国巡洋舰对大西洋的补给、贸易航线的袭扰.
西姆斯曾明白无误地声言:"没有美国海军的合作,协约国不可能赢得这场战争."事实也的确如此.为了对付令人不寒而栗的德国潜艇战,美国海军付出了巨大努力.1916年计划建造的战列舰暂时停止建造,另外制订了建造273艘驱逐舰的计划.
这些驱逐舰排水量各为1200吨,4个烟囱,设计速度为35节,安装4门4英寸炮,l门3英寸高射炮,12个21英寸的鱼雷发射管,2个深水炸弹发射架.这些驱逐舰定型后大批生产,进展神速,有一艘在龙骨安好后17天就下水了.不过,这批军舰绝大多数都没能赶上第一次大战.有一部分在整个第二次大战期间参加服役,发挥了作用.
在建造驱逐舰期间,美国海军又装备了一种长110英尺的木壳猎潜艇,排水量只有77吨,主机是汽油发动机,航速15节.
艇首装有3英寸炮和发射深水炸弹的弹架,艇尾也有深水炸弹架.猎潜艇通常由一名少尉当艇长,全艇官兵25人,几乎全是后备役军人和志愿兵.有一艘艇上有一位舵手士官,他喜欢读希腊的悲剧原著.有一个水兵能讲一口流利的阿拉伯语和其他四国语言.有一个厨子曾经是竞技场上卖柠檬的.有一个轮机长居然从未到过海上,真是五花八门,无奇不有.但他们却毫无例外地抱有一个共同信念:为海军的荣誉而战.
当第一支猎潜艇编队在指挥官莱曼.科顿率领下来到普利茅斯时,西姆斯不禁惊讶不已,他对科顿说:"这些孩子怎么能把艇开过大西洋的呢?"科顿回答说:"也许不能,但他们已经来了!"说着,他指着普利茅斯湾里上下浮动的36艘"小玩意儿"给西姆斯看,两人都笑了起来.
在大战期间,美国共建造了近400艘这样的猎潜艇,他们卓有成效地活动于从摩尔曼斯克到地中海的广阔海域.在那里,这些猎潜艇成了阻拦敌人潜艇的屏障的一个组成部分.这道反潜屏障横越奥特朗托海峡,成为德国和奥地利潜艇进出亚得里亚海的一个难以逾越的障碍.
为了侦察敌人潜艇的行踪,猎潜艇上装备了水听器.这是一种原始的水下侦听装置.办法是由3艘猎潜艇列成三角阵位,一听到水下可疑的声响就用密码相互联系,用三角定位的办法确定潜艇的位置,然后用深水炸弹进行攻击.这种办法一开始不仅敌人摸不着头脑,就连英国人也迷惑不解.但后来实践证明,这种办法在多数情况下都难以奏效.因为敌潜艇一旦发觉对手在捕捉它的发动机的声音,它就关闭机器,保持沉默,直到猎潜艇疲于奔命,不得不放弃自己的狩猎目标为止.
在北大西洋护航和搜索潜艇真是一桩苦差使.那里好天气很少,大风大浪常刮得驱逐舰前倾后仰,舰员们站立不稳,东倒西歪地往舱壁上撞.多数情况下,海水总是覆盖着甲板,有时还从升降口渗进住舱.热菜饭难以吃到,除了冷的还是冷的.人们要想安静一会也不可能,不时出现什么东西碰碎或是断裂的声音.
黑夜航行,还会发生自相碰撞的可怕事件,其后果不亚于遭到敌人潜艇的袭击."昌西"号就是在直布罗陀海峡与英国轮船相撞而沉没的,牺牲了对人.
对这种艰苦的生活,首批援英的海军指挥官陶西格曾回忆说:"巡逻生活十分单调.当四顾茫茫,看不到敌人一点踪影时,我们禁不住感到恐怖,鬼知道德国潜艇是不是正在向我逼近.一连许多天咆哮不息的海洋给我们增添了很大的折磨,过度的颠簸使我们不仅无法在桌边就餐,就连上床睡觉都十分困难.在帆索间持续不断地发出尖叫的风声,弄得人们的神经一直处于紧张状态.我们许多人都是和衣睡觉,在执行任务过程中从没有换过衣服……"
由于缺乏足够的护航舰船,美国海军无法对所有船队都提供护航.解决这个矛盾的办法是:优先保证驶向国外的运兵船,对运兵船队必须自始至终提供护航.其他商部队在横渡大西洋时不予护航,只是最后驶向离英国海岸200海里的危险区域时才给以保护.为了做到这一点,各种船队的集结、航渡与到达危险区的时间必须有精确的安排.作为所有船队的"中枢神经系统"的是坐镇伦敦的海军部护航指挥部.在那里,有一块很大的标图版,上面标明所有海上船队的位置和已知的德国潜艇活动位置.各船队指挥官往往由退休的海军将领或舰位担任.他们的指挥船多半设在设备较好的客轮上.在指挥关系上,各舰队都得听命于护航舰队的指挥官,因为只有他可以直接与海军指挥部取得联系.到后来,各船队都有自己固定的日程安排:从纽约开来的船队(30艘为一队)每16天来一次;从汉普顿锚地开来的是8天一次.
其他来自哈利法克斯、达喀尔、直布罗陀的,也各有自己固定的班次.
各船队通过"Z"字形的航线横越大西洋,来到危险区域的边缘集结,必须正好与一支护航舰队相遇.这支护航舰队是护送一支驶往国外的船队来的,然后,驶往国外的与国外驶来的正好互相告别.时间要求必须如此精确,因为护航舰队不可能为了等待迟到的船队而长时间逗留,逗留时间长了,护航舰队的燃油就不敷需要了.通过危险区时,舰和船还得排成一定的序列,通常做法是,船队迅速编成几个纵队,驱逐舰分列两侧,最后留一艘军舰作为整个编队的后卫.整个护航编队必须以可能达到的最佳速度步调一致地前进.在这样的护航编队面前,德国潜艇是不敢轻举妄动的,它最多只能冒险攻击其中的一艘或是两艘船只,因为不等它们继续肆虐,深水炸弹就会落到它们头上了.
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