为了增加纽约城防御的弹性,华盛顿首先派重兵据守纽约城郊的布鲁克林高地.
8月初,威廉.豪开始了对纽约城的进攻.他以最精锐的2万人在长岛尖端登陆,目的显然是企图向北横渡曼哈顿河.当时,长岛上由普特南将军所指挥的美军防守,而且其中大部分都分布在防御工事外面的高地上.由于严重的疏忽,普特南的阵地左翼没有掩护.这一点早被英将豪看破了.他派了两个纵队向右翼和中央样攻,自己则率领主力向左翼进攻.英军向纽约城的进攻战仅进行了两个小时,便大获全胜,美军死伤2000余人,还活捉了美方的苏利文少将.
华盛顿得知美军失利的消息后,立即派兵增援布鲁克林防线.
其实这也是一个战略错误.因为布鲁克林防线并不能阻挡英军的进攻,美军对此增兵越多,就意味着被歼灭的可能性越大,甚至美军有全军覆没的危险.但不知什么原因,豪却暂停了对布鲁克林防线的进攻.华盛顿也迅速意识到了自己的错误,便马上在黑夜和暴风雨的掩护下,迅速撤出了布鲁克林防线,退到了曼哈顿.
尽管如此,美军的威胁并未解除.只要英军从曼哈顿北部的任何一个地方进行两栖登陆,都会造成对纽约城美军阵地的重击.
在这种情况下,华盛顿经再三考虑,决定退出纽约.这样,英军没费很大力气就占领了全纽约.
纽约城陷落了,美军伤亡极其惨重.仅华盛顿和查尔斯.李将军所守要塞的失陷,就使美军官兵伤亡2837人,损失火炮146门,炮弹l.2万发,滑膛枪2800支,子弹40万发.实际上,美国人还没有多少军事胜利的历史传统,可以使他们在如此重大损失面前仍能维系自信心.因此,毫不奇怪,这次失败之后,"怨声载道的情绪、开小差的现象等等像瘟疫一样在部队里流行起来".
就在英军准备攻打纽约城、华盛顿组织坚守这座城市的时候,第二届大陆会议于1776年7月4日通过了《独立宣言》.
《宣言》郑重宣布:美国脱离英国而独立.
这是一件惊天动地、震古烁今的大事.自此以后,7月4日这一天便成为美国的独立日.
这个名垂青史的《独立宣言》,是一个5人组成的文件起草委员会组织起草的.这个委员会的成员是:杰斐逊、富兰克林、约翰.亚当斯、罗杰.谢尔曼和罗伯特.利文斯顿.
当时,富兰克林已老态龙钟,自然不能让他主笔.谢尔曼和利文斯顿辩才尚佳,但笔杆子不硬,显然轮不上他俩.因此,主笔的任务就历史地落在了杰斐逊和亚当斯两个人身上.
那么,两人由谁执笔呢?杰斐逊和亚当斯也都推辞起来、谦虚起来了.最后亚当斯说服了杰斐逊.亚当斯说,这个文件应由你起草,理由有三:"第一,你是弗吉尼亚人,在这件事情上,该由弗吉尼亚人带头;第二,我是一个令人讨厌的人,被人怀疑,不受人欢迎,而你却恰恰相反;第三,你的笔杆子要胜我十倍."
杰斐逊感到实在没法儿推辞,便勉强表示:"如果你已下定决心,那我尊敬不如从命,我会尽力而为的."
杰斐逊是出生在弗吉尼亚种植园主家庭的才子,性格温和.
宽容、乐于助人.他5岁入小学,9岁便进人中学.因父亲早逝,杰斐逊14岁便成为一家之主.他17岁入大学,20多岁便成了哲学博士.后来又研读法律,成为一名合格的律师.他最大的乐趣是读书,爱书如命,手不释卷.他不属于任何教派,因此总是提倡人们用批判的目光阅读《圣经》.
早熟的杰斐逊年轻时代便热衷于政治活动,26岁时便成为弗吉尼亚议会的议员.独立战争爆发后,他代表弗吉尼亚参加了在费城举行的第二届大陆会议,并受大陆会议指定为大会文件的起草人之一.
当时年仅对岁的杰斐逊,以气势磅礴的笔调,不借助任何文献,撰写了这个美国历史上不朽的文献——《独立宣言》.
《宣言》从理论上阐明了北美革命及宣布独立的意义:"人人生而平等,都被造物主赋予了某些不可让渡的权利,其中有生命权、自由权和追求幸福的权利.……如果遇有任何形式的政府损害了这种目的,人民就有权去废除它."《宣言》接着历数了英王政府在北美的种种罪行,说明它侵犯了北美人民的基本权利,已成为压迫人民的政府.
《宣言》最后向全世界宣告:"这些联合起来的殖民地从此成为,而且名正言顺地应当成为自由独立的合众国,它们解除对于英王的一切隶属关系,而它与大不列颠王国之间的一切政治联系亦应从此完全废止."
《宣言》以高度概括的文字技巧和人民喜闻乐见的语言,表达了时代潮流和人民的愿望,也体现了杰斐逊个人的思想特点.它对于号召和动员北美人民向英殖民主义者进行斗争起到了巨大作用,有力地推动了革命事业的发展.
《独立宣言》一经发表,北美人民莫不为之震动,人人奔走相告,抗敌之心益发炽盛.
华盛顿收到《宣言》后,立即命令部队排队集合,聆听他对《宣言》的解释讲演.他在讲演中说:"将军希望,这一重大事件能够更加激励每一个官兵忠诚英勇地战斗,因为他们知道,现在,祖国的和平与安全有赖于我们作战的胜利,而且,他们为之效劳的国家现在完全有力量论功行赏,把一个自由国家最高的荣誉授予他们了."
《宣言》虽然给大陆军带来了斗争的勇气和信心,但毕竟没能立即壮大作战的实力.因此,当英军三路进攻纽约时,华盛顿终因寡不敌众而失守,遂率余部退居第二道防线——华盛顿堡.
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