大陆会议对建立一支常备军的意见曾十分关注,采取积极的办法征召民兵加入大陆军.到1776年1月9日,华盛顿得到了新的一年军队的实力报告,总数为8212人.到3月初,大陆军人数实际达到9170人,同时还有民兵4970人.依靠这支力量以及从提康德罗加战斗中缴获的火炮,华盛顿率领的大陆军向波士顿的英军施加了压力.
此时的波士顿,英军陷入了从周围殖民地涌来的1.6万多名民兵的重围之中.被围英军几乎孤立无援,但他们的给养和武器弹药充足,还经常能得到海上的供给.华盛顿征得大陆会议的批准,积极着手将这些未经训练的民兵组成军队,同时立即组织武装船只,载上新英格兰沿海地区来的部队,去袭击英国的海上船只,切断敌人的海上供给.
华盛顿所组织的这支船队,可以说是美军最早的一支海上部队——海军.华盛顿把这支海上武装快船称作"汉纳"号.这支船队出海不久,很快就捕获到一条英国船.到1775年底,大陆军已拥有五六艘这样的船队在海上活动,共捕获到了英国船只38艘.
为了实现围攻波士顿英军的胜利,华盛顿于1775年11月派亨利.诺克斯到提康德罗加去取回缴获的大炮.诺克斯的士兵拖着这些大炮,在冰天雪地中跋涉了300英里,于1776年1月返回波士顿.
3月初,华盛顿当机立断,在波士顿外围的多切斯特高地上修筑战壕,并果断地将大炮移入工事.至此,美军的炮台已能完全控制英军阵地.威廉.豪将军见无险可据,心知大势已去,遂于1776年3月17日弃岸登舟,神情黯然地驶离波士顿,向哈里法克斯退去.
英军在波士顿的败北,震惊了英国内阁.他们试图向北美增兵5.5万人,但因在国内征兵遇到困难而未能实现.于是,英政府决定从德语国家借调土兵,以解北美的燃眉之急,从而征得雇佣军近3万人.
1776年夏初,威廉.豪将军率领经过补充的英军约3.5万人,重新开始了对北美反抗活动的镇压.威廉.豪将军指挥着陆军,他的弟弟理查德.豪指挥着海军,盖伊.卡尔顿勋爵率1.3万人沿里奇留河——普兰湖通道从加拿大南下.英国的三路大军铺天盖地直向北美的中心城市纽约扑来.
此时,北美人民和大陆会议面临着严峻考验.
第三章英军斯岛登陆纽约城陷落,华盛顿夜袭敌营鼓舞士气
英军主帅威廉.豪将军率领三路大军,按照英王既定的作战计划,浩浩荡荡直奔北美而来.他们的第一个目标则是攻下纽约城.
1776年6月下旬,威廉.豪首先将他的部队带至加拿大的哈利法克斯,在那里进行了补充和修整.7月2日,重新在斯坦顿岛登陆,做好了攻打纽约城的一切准备.第二天,他的弟弟理查德.豪也率领一支英国舰队抵达距纽约仅几海里的海域,在那里抛锚待命.盖伊味尔顿率领的部队已进入北美哈得孙河下游地域,在那里准备紧急支援.形势是千钧一发,只要一声令下,攻打纽约城的战火即刻便会燃烧起来.
英军之所以把这次行动的目标首先走在夺取纽约城上,显然是出于战略的考虑.因为,纽约无论现在还是过去,都称得上是美国的中心城市,政治影响、经济地位都很重要.它三面环海、一面是陆路,拥有天然良港,是兵家必争之地,而且易攻难守.
英军若能攻下并占领纽约城,不仅对北美人的政治情绪有直接的影响,而且可以控制哈得孙河.一旦控制了哈得孙河,就可以使加拿大和殖民地的英军互相联系,孤立新英格兰,并能切断美军的物资和人力供应.
华盛顿对英军的行动早有预见.波士顿战役刚刚结束,他便率军前去保卫纽约.动身前他对全军将士说道:"美利坚人是做自由人还是做奴隶,决断的时刻已近在眼前.上帝保佑,千百万人的命运眼下便全靠我们的行动了.暴虐残恶之敌,已逼得我等除却拼死交战之外,再也没有其他的选择,若非如此,那便是卑躬屈膝."言罢,便传令拔管启程.一路上烧行夜宿,很快到达纽约.
但是,华盛顿深知,就敌对双方的实力而言,要守住纽约是极为困难的.因为英国海军在海上占有绝对的优势,美方只有几艘可怜的武装民船,根本不是英国舰队的对手,要阻止英军的海上登陆是不可能的.陆上的对比美军也处在不利地位.英军装备精良,训练有素,还带来了数百辆运输车辆,并能得到海上支援.
英军将领有丰富的阵地战经验,而美军官兵的相当一部分人则是短期服役的民兵.就华盛顿本人来说也缺乏阵地战经验.
所以,有人向大陆会议建议,美军应避免作战,退出纽约;更有人建议美方应实行焦土策略,把纽约的市区和仓库全部烧毁,使英军没法长期生存.大陆会议经过若干次商讨之后,既不赞成退却,也不想实行焦土政策.最后训令华盛顿设法坚守纽约.
华盛顿认为,要同这支南北夹击的可怕力量对阵,必须在数量上拥有2:1的优势.但是,在保卫纽约的战斗中,他仅仅拥有9000名大陆军.因此,他再次求助于大陆会议,在增加大陆军员额的同时,多增加一些民兵作为预备队.
其实,早在1776年7月3日,大陆会议即发出指令,要求宾夕法尼亚、马里兰、特拉华三地组织1000名民兵在新泽西地区集结,作为华盛顿的后备力量,并命名为"飞行营".这个"飞行营"就是召之即来,来之能战的意思.大陆会议又令马萨诸塞、纽约、新泽西和宾夕法尼亚再征集民兵1.5万人,并要求所有这些部队都必须服役到1776年12月1日之后.这样,华盛顿也就有了3万多人的部队了.
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