在迎击美机攻击的过程中,日军航空母舰继续进行反击的准备,飞机一架架从机库提上,在飞行甲板上排列好.10时20分,南云下令起飞,飞机螺旋桨"嗡嗡"作响,航母逆风航行,只需5分钟日机便可全部升空,美军将要遭到致命的一击.
在这同时,美军中途岛派出的侦察机也较为具体地查明了日军航空母航数量和位置,为了将日军置于美舰载机175海里的作战半径之内,斯普鲁恩斯从掌握的各方面情况判断,日军现在可能正在为袭击中途岛返航的飞机加油.果真如此,这真是个难得的机会,于是,他果断地下达了攻击日舰的命令.
"企业"号和"大黄蜂"号飞机分为4个机群歼敌,而"约克城"号的飞机则分为第5个机群.由于日舰转向航行,"大黄蜂"号、"企业"号上的轰炸机未在预定海域发现敌舰.在这种情况下,轰炸机群指挥员小麦克拉斯基少校作出了"这次海战中最为重要的一个决定"——开始方形搜索.几分钟后,这种搜索产生了奇迹般的效果,美机发现了日军航空母舰.此时日军战斗机已全部被美军前4个机群的飞机吸引到了低空,"约克城"号起飞的第五机群到达时,未遭任何拦截,就对"赤城"号、"加贺"号和"苍龙"号航空母舰同时发起了攻击.
此时,在日军航空母舰的甲板上,却是另外一派景象.102架飞机组成的日军舰载机攻击队排列就序,整装待发.10时24分,第一架"零式"战斗机开足马力,飞离了飞行甲板.就在这时,睐望哨突然高声喊道:"俯冲轰炸机户话音刚落,只见美机呼啸而来,黑色的炸弹倾泻而下,日舰甲板上的爆炸声和冲天的火光骤然而起,日军一艘艘庞大的战舰顿时变成了一条条巨大的火龙,波涛汹涌的海面化为一片火海.
对这次打击,日军阵前指挥官渊田在回忆录中写道:"我首先听到的是俯冲轰炸机撕人心肺的尖叫,然后是一颗击中目标的炸弹的爆炸声.闪光令人目眩,接着听到的第二次爆炸比第一次更响.一股炽热的气浪冲击着我.接着又是一次震荡,但晃得不怎么猛烈.随后是一阵令人惊奇的寂静,炮火的射击突然停止了.我站起来望了一下天空.敌机已不见踪影……几秒种内造成的破坏使我感到恐惧.舰中央升降机后面的飞行甲板炸了一个洞.升降机本身扭曲得像熔化的玻璃,掉到机库里.铁甲板卷成奇形怪状.甲板上的飞机翘起了尾巴,喷着青色的火舌,吐着黑烟.当我看着火势蔓延的时候,不由得泪流满面,害怕大火引起的爆炸会断送这艘航空母舰."渊田说的一点不差,"赤城"号飞行甲板上已是一片"目不忍睹"的景像——机库里没有收好的鱼雷爆炸开来,爆烈的火球将大机库变成一座"呼呼"燃烧的大高炉,灭火器丝毫控制不了火势.作为预防措施,青木航长只好命令放水淹掉弹药库.
"加贺"号也遭到了同样的命运.第一颗炸弹在它的右舷爆炸;第二和第三颗砸开了舰首升降机,在舰桥的底下爆炸,使停着的飞机着了火,并且炸死了舰长和许多高级军官.第四颗炸弹则掉进了机库,引起炸弹和鱼雷的连锁爆炸.这艘航空母舰的速度开始减慢了.
这一次空袭,也把南云吓坏了,当他听见爆炸声时,已见另外两艘航空母舰起火了.而几秒钟之后,美军"约克城"号的俯冲轰炸机迅速结果了日军航空母舰"苍龙"号.同时,在"企业"号舰载机起飞后一个多小时才起飞的18架"无畏式"飞机,抄近道赶到日军舰队上空,也向日舰编队发起攻击,几分钟的快速袭击使日军的防卫陷于瘫痪.而"约克城"号的"无畏式"飞机没有一架受损.此役,美国海军以47架飞机的代价,消灭了日本帝国海军这支精锐的航空母舰突击舰队的3／4的力量.
遭袭后,"苍龙"号的火势已经变得不可控制了,在袭击结束之后不到20分钟,这艘航空母舰就被首先下令放弃.800名官兵沉到海底,许多人活活困在机房里.
南云的旗舰"赤城"号也伤痕累累,它设法继续航行了20分钟后,动力越来越弱,被炸坏的飞机着火燃烧,火苗直往舰桥上窜.10时47分,南云听从劝告,不顾体面地从舰桥的一个窗口顺着绳子爬了下去.最后一个爬下来的是渊田,他发现绳子已经烧着了,铁梯子烫手,他只好往下跳,结果摔坏了双脚.他躺在竹担架上,和几百名受伤的官兵一起,从甲板上转移到等候着的驱逐舰上.
当南云在上午11时之前将他的指挥旗转移到"长良"号驱逐舰上的时候,他还有完整的"飞龙"号以及两艘战列舰、3艘巡洋舰和12艘驱逐舰供他指挥.这使他有了反击美国特遣舰队的战斗机会.
6月4日上午,美国的特遣舰队和珍珠港的作战室都沉浸在欢庆胜利的气氛之中.正午前,"约克城"号的雷达发现"飞龙"号的俯冲轰炸机从西边飞来,相距它们还有约50英里."约克城"号的战斗机驾驶员吸取了以前海战的教训,设法抢占了高度,在敌机发动进攻之前就击落了3架护航的"零式"战斗机和6架轰炸机."约克城"号航空母舰上的枪炮手击落了另外两架还没有来得及投弹的"九九式"轰炸机.在垂直落下的6颗炮弹中,只有三颗击中目标.有一架飞机没有收住俯冲而炸毁了,一颗炸弹在飞行甲板上滚了一会儿,然后爆炸了,引起了火灾.
但这场大火不到一个小时就被制止.l时45分,"约克城"号上轮机员重新烧着了锅炉,飞行甲板上的缺口也用木板补上了.巴克迈斯特舰长仍能让他的航空母舰以每小时20海里的速度行进.
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