这次战役的意图有两个:一是对中途岛实施有限目标的军事占领,以此作为攻击夏威夷的航空基地;二是诱歼美国太平洋舰队,使日本在太平洋上的这一战略对手彻底丧失作战能力.
依据上述战役意图山本将他这支庞大的联合舰队依据作战任务编为六支特混编队.
第一支是由山本大将亲自率领的主力部队;第二支是由南云中将指挥的"第一机动部队";第三支是由近藤信竹海军中将指挥的"中途岛攻略部队";第四支是由细查戍子郎海军中将指挥的"阿留申攻略部队";第五支是由小松辉久海军中将指挥的潜艇部队;第六支是由家原二四三海军中将指挥的"岸基航空部队".
5月20日,日本派出两架水上飞机对珍珠港进行空中侦察,"米号作战"计划付诸实施.
在轰炸东京后的几天里,美国人急于要搞清楚日本海军的下一个战略目标是哪里.在美军截获日军的通信讯号中,有一个AF名称出现的频率和次数明显增多.罗斯福和他的情报人员绞尽脑汁,在堆积如山的侦抄电文中找到一架日军水上飞机曾计划在位于中途岛和夏威夷之间的一处礁群附近从潜艇上得到油料补充.电文中提到的"AF"就是中途岛的代号,中途岛很可能是日军下一个进攻目标.为进一步证实自己的判断,罗斯福来到太平洋舰队司令部,用明码电报报告说"淡水蒸馏器发生故障,不能使用……"试验日军"AF'情报是否真指中途岛.结果,两天后,罗斯福的情报人员终于监听到了日军"AF缺乏淡水"的报告.
接着美军又成功地破译了反映日军作战计划的全部.针对日军的作战计划,尼米兹上将迅速调整了中途岛的防御力量.参谋人员根据情报中获取的日军航线,在海图上推算出美军航空母舰的最佳待机点——中途岛东北200海里海域.尼米兹确信这一点的选择将会给美军带来扭转战局的好运,于是将此命名为"幸运点".
5月25日,由斯普鲁恩斯海军少将率领包括"企业"号.
"大黄蜂"号在内的2艘航空母舰、6艘巡洋舰和9艘驱逐舰组成的第16混编队从珍珠港启航,先行开赴待机海域.第二天,以"约克城"号航空母舰为主由弗莱彻海军少将指挥的第门混编队也出航了,并于6月2日在"幸运点"会合,静候着猎物的来临.
随着这个时间的临近,联合舰队的所有官兵都在夜以继日地进行准备.但山本和他的幕僚们却都有点不放心,因为就在前两天,南洋作战的部队就发现西南太平洋海域有一支由2艘航空母舰组成的美军特混舰队在活动,这一情况实际预示美军在夏威夷方向不会再有航空母舰编队用于支援中途岛作战了.如果真是如此,那么山本煞费心机而苦心筹划的诱敌决战之计将全盘落空.
但战役准备一切就绪,山本并没有改变主意.
5月26日,日本已确定日本时间6月7日为中途岛的登陆日.
5月27日,在日本海军节这一天上午8时整,"第一机动部队"南云中将的旗舰航母"赤城"号升起了"按时起锚"的信号旗,紧接着,另3艘航空母舰"飞龙"、"加贺"和"苍龙"号,8艘供应油船,2艘战列舰,3艘巡洋舰和12艘驱逐舰像离弦之箭向中途岛杀将而去.
6月4日清晨,美军中途岛岸基航空兵抢先发起攻击,分4个批次对首批进击中途岛的日军编队进行攻击.几乎同时南云也派出第一波次机群袭击中途岛.双方机队在日军编队上空展开厮杀.在日军战斗机疯狂的截杀和日舰炽烈的炮火下,美机如同飞蛾扑火,一架接一架坠入大海,但一架又跟着一架扑上来.美机的迎击使南云在进行了第一次空袭后,又下决心进行了第二次空袭.7时15分,南云下令再次空袭中途岛.
正在这时,巡逻机报告:"发现军舰10艘,好像是敌舰.方位10度,距中途岛40海里,航向150度,航速20节以上,时间7时28分."
南云做梦也没想到敌舰会出现得如此突然,而且就隐藏在日本编队的附近.值此危难之际,南云决定在第二次空袭中途岛之前,首先攻击美舰.
在这个决定性的时刻,友永率领的第一波次攻击机由中途岛返回了航母.这些飞机的油料已快用尽,要求立即降落.但是,甲板上已摆满了准备起飞的第二波次飞机,这批飞机在等待上批战斗机返回后,一同去执行攻击美舰的作战任务.但是,眼下的情况使南云很难办,起飞甲板上的飞机,母舰失去护航危险;让甲板上的攻击机撤回机库,先收回第一波次飞机和战斗机,等完成战斗准备后再攻击敌舰,就要耽误进攻的时间.
正在南云举棋未定之际,8时55分,侦察机又报告发现了美军航空母舰一艘、巡洋舰7艘和驱逐舰5艘,距中途岛40海里.于是,南云于9时18分将第一波次中途岛攻击队的战斗机全部收回.为避免再次受到中途岛美军岸基飞机的威胁和取得有利的阵位,南云部队以30节的航速向北驶去.
南云舰队转向不久,警戒舰向南云报告:"发现敌人机群向我接近."南云立即命令战斗机起飞迎敌.远处飞来的美机在阳光下闪闪发亮,但在遭到了日军拦截机的攻击后相继拖着浓重的黑烟坠入海中.同时,"赤城"号的机关炮也对美机进行炮击,虽然有7架美机冲破日机的拦截向"飞龙"号投下几枚鱼雷,但都被"飞龙"号扭动着巨大的身躯—一躲过.其余41架美机几平全部坠入海底.
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