这种估计果然没错.8月9日至12日,日军对瓜岛的美军进行试探性进攻.首先用飞机进行空中轰炸,重达500磅的炸弹的弹片,在灌木丛中纷纷乱飞,岛上腾起冲天的浓烟和熊熊的大火.接着,日军的巡洋舰队和驱逐舰又对瓜岛进行两次震天动地的轰击,炮击后即迅速返航.这给岛上残留的日军带来了鼓舞,当即组织反击登陆的美军,由于美军的防御组织有序,反击未获成功.
日军对瓜岛登陆美军初次进行了打击以后,8月13日,日军大本营命令百武将军火速歼灭瓜岛之美军,百武即派清野市木大佐率一支曾受过专门训练的2000人精锐部队执行此任务.日本的行动胃口很大,日军联合舰队司令山本五十六试图将美军剩余战舰都诱人瓜岛一带海域,用强大的海空军彻底消灭美国海军,以雪中途岛惨败之耻.为此,他调集了一支拥有3艘航空母舰、3艘战列舰、5艘巡洋舰、8艘驱逐舰和1艘水上飞机航空母舰的庞大编队,于8月17日到达所罗门以北海域待机,同时,调集原在该海区活动的舰只20余艘联合作战.
对日海军庞大舰队南下南太平洋,美军海军司令金上将预感到一场大海战即将爆发,于是命令刚建成的"华盛顿"号和"南达科他"号两艘战列舰连同"米诺"号防空巡洋舰从大西洋取道巴拿马运河驶入太平洋.
就在美日双方海军纷纷调兵遣将,准备在南太平洋进行大规模海战的同时,日军已先行一步,由清野市木大位率领的1000余名日军先头部队,分乘6艘驱逐舰向瓜岛进发.18日夜,这些骄横的日军在瓜岛登陆后,不等后续部队到达即向机场发起进攻,结果在美军优势兵力的反击下大部被歼.
20日起,美机开始进驻瓜岛机场,美军海空封锁巡逻大为加强.
日军先头部队登岛受挫后,日军总指挥部立刻命令日海军联合舰队驶抵南太平洋海域同日陆军17军协同夺回瓜岛和歼灭美舰.陆军准备以清野市木大佐余部和山口支队共1500人再次在瓜岛登陆:山本把作战舰只约80艘组成9个群,担任输送、掩护、牵制和突击任务.
为了达成作战目的,日军采取了三步诱敌战术,一是在瓜岛东南面山口布下一道由几艘潜水艇构成的警戒屏障,将他的部队集结在南所罗门群岛以北约200公里的海面上,形成被攻态势.
二是以"隆伍"号轻型航空母舰作诱饵向前航行,企图乘美航空母舰的飞机攻击"隆伍"号时,以日军主力航母的飞机击沉美航空母舰.三是以拥有战列舰、重巡洋舰和驱逐舰组成的庞大护航舰队,消灭美军陆战队,夺回岛上的飞机场.
但是,日军的行动企图被美侦察机和澳大利亚观察哨发现了.美军立刻出动第61特混编队迎战,24日,双方展开了对攻战,作为诱饵的"隆伍"号航空母舰当即被美军轰炸机彻底摧毁.接着,美军的"萨拉托加"号和"企业"号航母则冲着日本舰队开去.这时日军南云将军还以为美国的3艘航母都在集中攻击作为诱饵的"隆伍"号,于是下令发起猛烈的空中攻击,以歼灭美国的航空母舰舰队."企业"号早就严阵以待,舰上的53架"野猫式"战斗机根本未参加对"隆伍"号的袭击,专门留在这一时刻使用.只见它们已在浓密的云层中摆开阵势,和不久又赶来投入战斗的轰炸"隆伍"号航母的轰炸机一起,在空中等待日机的到来.
半小时后,日军上百架轰炸机和战斗机呼啸着冲了过来,早已严阵以待的美军机群立即迎了上去,双方展开了激烈的空战.
与此同时,美军航母上的舰炮也对准日机猛烈射击.顷刻间,日军飞机有90架被击毁,其余飞机仓皇退去.
第一次攻势获胜后,美军乘胜连续作战,又轰炸了日军登陆输送船队,使日军这次作战企图完全破产.
这一战美军"企业"号航空母舰被炸伤,瘫痪达2个月之久,同时损失了飞机17架.
日本攻占瓜岛的企图接连受挫后,仍不甘心,夜以继日向瓜岛增兵,企图进行陆地决战.日军向瓜岛的增援被迫改为以高速舰只利用黑夜输送的方式,日本称之为"老鼠运输",美国称之为"东京快车".
从8月24日至9月4日,日军以这种方式将山口支队和清野市木部队分批输送完毕,从而使集结在瓜岛上的日军兵力有6200多人.
由于日军明显地低估了美军实力,这支部队对亨德森机场发动了进攻.在这场称为"血岭"之战的行动中,美军陆战队以40人的代价把日军赶了回去,日方伤亡了1200人.这次惨败惊醒了东京,他们意识到瓜岛上的美军是一支数量可观的部队,日本如果不采取强有力的措施夺回瓜岛,将可能永远地失去它.
与此同时,在新几内亚驻扎在布纳的日军已经从山区打开一条通道,顺南面山坡而下.尽管麦克阿瑟指挥的澳大利亚部队进行了顽强抵抗,日军仍推进到了莫尔兹比港附近.这时,"东京快车"加快了作战行动,每夜通过所罗门群岛狭水道运送的日军多达900人.日军一个新编步兵师调到了肖特兰群岛准备开赴瓜岛,随着日军在瓜岛的实力增强,驻扎努美阿的美南太平洋战区司令部的精神状态越发不佳.尼米兹察觉到这种悲观情绪,飞抵南太平洋进行视察.在瓜岛他发现陆战队员尽管由于疟疾、疲劳和睡眠不足而憔悴不堪,但范德格里夫特和他的军官们却深信能够守住瓜岛.他不明白南太平洋战区司令部为什么不用海军打击敌人的夜间行驶的"东京快车"呢?南太平洋战区参谋部为什么不从新喀里多尼亚的步兵师中抽调部队增援瓜岛呢?
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