这次战斗结束后,美日双方都宣布自己一方获胜.美方宣称,击沉日舰多艘,达到了作战目的.日方更是夸大战果,除报称击沉了"海伦娜"号外,在沉舰名单中还多报了2艘驱逐舰,伤4艘驱逐舰,主将战死,美方1艘巡洋舰被击沉.
就战术而言,日本人略胜一筹,他们在炮火连天之中历尽艰辛,终于把援军和物资运到了维拉海岸,达到了此行的目的.
库拉湾海战后,美军决定进一步扩大太平洋战略优势,拟定了在11月15目前后占领马绍尔群岛的中太平洋海战作战计划.
按照该计划美军首先要占领吉尔伯特岛——它是取得进攻马绍尔群岛所必需的海空军基地,以建立新的空中跳板.
鉴于此种考虑,美参谋长联席会议同意了尼米兹提出的意见,并于1943年7月对日发出指令:首先攻占吉尔伯特群岛,然后攻占马绍尔群岛.8月24日,美、英联合参谋长委员会在魁北克举行会议,在上呈罗斯福和丘吉尔的最后报告中建议该战役应分为六个阶段:1.夺取吉尔伯特群岛和珍鲁岛;2.夺取马绍尔群岛.
威克岛和库赛埃岛;3.夺取波纳佩岛;4.夺取包括特鲁克岛在内的中部加罗林群岛;5.夺取帛琉群岛和雅浦岛;6.夺取马里亚纳群岛.
吉尔伯特群岛中的主要目标是塔拉瓦环礁的贝提奥岛,在那里,日军建有一个机场.但当尼米兹上将于7月20日从参谋长联席会议那里接到命令时,他吃惊地发现,他们还需要攻占距塔拉瓦岛将近400海里的瑙鲁岛.这两个岛相距如此遥远,而在攻占它们的作战时进行支援特有分散舰队力量的危险.而且,一旦攻下瑙鲁,从其地理位置来看对美军毫无用处.尼米兹说服了参谋长联席会议从原计划中取消了攻占瑙鲁的计划,改为占领塔拉瓦100海里的马金岛.在马金岛环礁岛上,有地方建造一个简易轰炸机场.它距马绍尔群岛由少量敌军控制的南端还不足200海里.
修改后的计划还包括占领阿贝马马岛,准备在那儿再建一个机场.
对塔拉瓦和马金发起进攻的时间定为1943年11月20日.
中太平洋的主要作战部队是美国第5舰队.它是一支为在远距离发挥作战威力的综合武装力量.到了秋天,这支部队已拥有6艘巨型航空母舰,其中主要是新建造的2.7万吨、32节航速的"埃塞克斯"级航空母舰,5艘轻型的1.l万吨"独立"级航空母舰;8艘护航航空母舰;5艘新型和7艘老式战列舰;9艘重型和5艘轻型巡洋舰;56艘驱逐舰;29艘运输船和大量登陆船只.
这支规模可观并继续增长的舰队由海军中将雷蒙德.A.斯普鲁恩斯指挥,他智力超人,严肃而又谨慎.他曾在海军军事学院执教,被人誉为战略家,中途岛海战充分显示了他具有一个军事家的才能.在制定这次行动的计划中,斯普鲁恩斯发挥了重要作用.
第5舰队的先锋是第58特混舰队,这是一支快速航母编队,通常以4个特混大队成环形队形行动.每个大队通常包括2艘大型和2艘轻型航空母舰,由l－2艘快速战列舰,3-4艘巡洋舰和12或15艘驱逐舰为它们护航.由于它们行动高度灵活,这些特混大队既能联合行动也能独立作战.
为了实施岛屿登陆战,1943年8月24日,在第5舰队中又组建了登陆部队——两栖兵力第5编队,由在瓜岛战役中大显身手的特纳少将担任指挥官.该编队又分为两支兵力群,特纳亲自指挥一支,另一支由副司令希尔海军少将指挥.特纳又将所属的一切地面部队组成两栖第5军,由陆战队少将霍兰德.史密斯担任军长.
1943年9月1日,美参谋长联席会议将夺取吉尔伯特群岛的指令下达给美太平洋舰队.
这样,以攻战吉尔伯特岛中的塔拉瓦、马金、阿贝马马岛为第一个进攻目标的中太平洋反攻战拉开战幕.
在战役开始之前,美国人就积极进行作战准备.美快速航空母舰广泛地对日本基地进行了空中轰炸.9月18日,鲍纳尔少将率领一支由3艘航空母舰组成的特混大队,空袭了吉尔伯特的塔拉瓦和马金岛,先给日本人来了一个下马威.日军在塔拉瓦的飞机有一半被炸毁,大量日军被炸死、炸伤.
一星期后,美潜艇"刚鱼"号在潜望镜上装了一个照相架,用了18天的时间,把海岸线的连续全景都拍摄了下来,但从照片上只能看到像打开了一把把绿色雨伞似的椰子树,并不像具有坚固防御工事的样子.
事实恰恰相反,塔拉瓦这个全长才3420米,宽540米的小岛上,防御工事却异乎寻常.岛上沿海滩布满混凝土三角体、珊瑚石堆、倒刺的铁丝网和木棚等障碍物,后面的机枪阵地用椰子木、珊瑚沙或混凝土、铁板覆盖着,阵地之间有掩蔽壕沟相通,地下永备发射点的顶部用椰子木和砂石堆得很厚,散布在沿海滩地带,火力十分凶猛,其结构非大口径炮直接命中则不能将其摧毁.防空洞则须厚近2米,由沙石、椰子木和波状钢板构制而成.岛上所有的工事都构筑在地下,森严壁垒.守岛日军总数为4836人,皆是体格剽悍的善战之士.驻岛部队司令官柴崎海军少将在战前夸下海口:"美国人用100万人的兵力花100年的时间也拿不下塔拉瓦."
美军战役计划的制定者尼米兹将军当时对日军的防御状况知之甚少.他决定先在塔拉瓦前沿小岛贝蒂奥岛登陆,占领飞机场,然后横扫全岛,最后占领整个塔拉瓦环礁.
从10月份起,美舰载机和岸基重型轰炸机就对登陆目标进行了不定期的轰炸.每天投到贝蒂奥岛上的炸弹达100余吨.计划在登陆之日,美舰炮和航空兵将向该岛发射3000吨炮弹,投掷1000吨炸弹.
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