但秋山编队中没有一艘巡洋舰,在兵力上明显处于劣势.
7月6日0时26分,美舰队到达维苏维苏角附近,各舰进入了战斗状态.美舰采取防空队形,以25节航速进入库拉湾.
此时,秋山少将也率日舰队以对节的航速向库拉湾口航进,49分,双方舰队相距1万米,安斯沃思认定必须迅速采取行动.
他决定在中射程上用雷达来控制舰炮射击,以奇袭制胜.但这时海面出现了两个日舰群,秋山采用了分兵的战术,一是距离较近的秋山少将率领的3艘驱逐舰;二是距离较远的山城大佐指挥的第二运输小队的四艘驱逐舰.
见此状况,安斯沃思当机立断命令:巡洋舰先炮击较近的日方舰群,然后抢占日舰前方,在反航向上打击另一群日舰.
凌晨五时57分,美巡洋舰上的大炮争先恐后地发出惊人的巨响,夜空在震荡,库拉湾海战终于打响.
秋山少将的旗舰"新月"号首先遭难.美舰第一次齐射就压得它抬不起头来,152毫米的炮弹纷纷在舰面上开花,秋山少将在飞舞的炮弹碎片中一命呜呼!同样,美巡洋舰连续发出的2500多发152毫米炮弹也使秋山其他舰船受到重创:"新月"号正在下沉:"凉风"号的探照灯被打坏,舰首炮被摧毁,一个机关炮弹药箱着火,舰体被打穿了几个洞:"谷风"号机舱中了一颗未爆的炮弹,使粮食仓库进水.但除"新月"号报废以外,受伤较轻的"凉风"号与"谷风"号慌忙施放烟幕,向西北方向溜掉了.
最初的战果使安斯沃思十分得意,随即下令转向,不料命令还未来得及执行,"凉风"号发射的鱼雷已经逼近.凌晨2时零3分,3枚远程鱼雷命中"海伦娜"号要害,其中一枚将该舰舰首炸断,舰内大量进水,舰体弯曲.但安斯沃思正忙于转向,对此一无所知.
当"海伦娜"号遭难时,山城大佐指挥的第二运输小队开始出现在美舰的雷达荧光屏上,安斯沃思马上下令编队紧紧追赶,可是唯独不见"海伦娜"号的回答信号,他顿感情况不妙.但事态紧急,他已无暇顾及"海伦娜"号的命运.他命旗舰首先向山城大佐的旗舰"天雾"号进行了第一次齐射.几次调动,使美军各舰的航侧火力得以集中炮击日舰,山城舰队"天雾"号瞬间就被4发炮弹击中,"初雪"号中了3发炮弹.两舰射击指挥仪、通信系统和舰桥上的操舵装置等处都被打坏.队列后面的"长月"号和"皋月"号,连美舰的影子还没看见就被吓得掉头而逃.
安斯沃思见日舰已无踪影,于2时35分下令结束战斗.并指派驱逐舰"尼古拉斯"号和"雷德福"号留下从事救生工作,自己率舰队沿乔治亚海峡返航图拉吉港.当上述两舰赶到"海伦娜"号遇难处,发现该舰早已沉没到600米深的海底,水面仅见炸断的舰首部分还在逐浪漂浮,那些幸存的舰员正在漆黑的海面上与波涛搏斗着,两舰立即组织救援.正在这时,"雷德福"号发现了日驱逐舰"凉风"号和"谷风"号逐渐逼近,于是被迫停止救援,准备迎敌.
原来,"凉风"号、"谷风"号两舰在1时59分逃脱之后,一直在炮火圈外的海面上忙着重装鱼雷,准备卷土重来.但由于"凉风"号的弹药箱被击中一弹,鱼雷手在这易爆之处心慌意乱地装弹,平时只需20分钟的装雷操作,如今却用了1小时14分,因而,当他们重返海战区域时,美舰早已撤退.黑暗中日舰也并没有发现救援的"尼古拉斯"号和"雷德福"号,扫兴而归.
山城大佐的第二运输小队的驱逐舰从美舰的炮口下逃脱后,驶向维拉海岸,卸下物资和1600名日军."天雾"号卸载后则大胆回驶库拉湾.5时15分,忽然听到水面呼救声,原来这是秋山少将的在维拉以北5海里处搁浅的"新月"号的落水人员在海水中挣扎."天雾"号立即停车救援,不料被远在1.7万米处从事救生工作的"尼古拉斯"号和"雷德福"号的雷达发现了.美舰"尼古拉斯"号首先打了照明弹,"雷德福"号趁机炮击,"天雾"号中部被炮弹命中,其炮火指挥系统和无线电室被击毁,舰长无心恋战,又一次施放烟幕逃走了.因而"新月"号舰队遇救者甚少,秋山少将及总计300余人葬身库拉湾.
此时,"尼古拉斯"号和"雷德福"号已经救起745名"海伦娜"号的人员,眼看着天已大亮,两舰怕继续耽搁下去将会遭到田机空袭,于是,两舰留下4艘小艇继续救生,于6时17分转向东南,高速驶返图拉吉港.
至此,库拉湾海战结束.但日驱逐舰"长月"号的厄运还没有完结,它自搁浅后,舰上人员分14次用小艇运载完毕,该舰则成了活靶子,天亮后遭到美机轰炸,成了一堆废铁.
美'海伦娜"号其余待救舰员则分两批在库拉湾海面上漂浮.
第一批88人被美驱逐舰"格温"号、"伍德沃思"号救出.第二批约近200人,在海水中泡了两天多之后,于8日凌晨于瓜岛上陆,并从土著人那里弄到少许武器、粮食、衣服和药品.
美国人绞尽脑汁,决定利用暗夜一次性从日本人眼皮底下救出这批人员.7月15日黄昏,麦金纳尼上将率领4艘驱逐舰悄悄地离开了图拉吉港,驶入新乔治亚海峡.另有2艘快速运输舰在4艘驱逐舰掩护下,早于它们3小时出发,经新乔治亚海峡向北进发.
7月16日凌晨2时,快速运输舰群在黑暗中到达目的地,与岸上取得联系,165人迅速登舰.晨4时50分,美舰群全速经新乔治亚海峡返航,成功地完成了救援任务.
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