根据罗斯福、麦克阿瑟和尼米兹的会晤决策,组成第3、第7两栖作战部队共同承担此任务.他们被并入海军中将金凯德的第7舰队,从而组成了700多艘舰只的世界上最大的舰队.
10月10日至15日,这支庞大的舰队的先头部队分别从马努斯、荷兰迪亚和新几内亚等港口起航,向莱特岛挺进.
在战区内所有盟军机场待命的飞机,包括以中国西部为基地的第对轰炸大队和哈尔西的舰载机不停地轰炸冲绳、台湾和吕宋的舰船、码头和机场,截断了来自北方的增援,使莱特岛陷于孤立无援的境地.
10月17日,美军突击队开始在莱特湾入口处外围的岛屿登陆.肥日,第7舰队的炮火支援舰进人莱特湾,开始对莱特岛守敌的岸防工事进行了两天的轰击.20日清晨,第3和第7两栖部队依次进入莱特湾并在得到炮火支援后,开始向岸上输送兵力.
这天天气晴朗,水波不兴,只有从岸上传来零星的迫击炮声,战斗十分顺利.
午后,一直在"纳什维尔"轻巡洋舰上观察战斗过程的麦克阿瑟将军同菲律宾总统奥斯梅尼亚和其他官员一道登上一艘登陆艇向岸边驶去.小艇在距岸边扣米处搁浅停泊,舵手随之把软梯放了下去,麦克阿瑟跨进齐膝深的水中,迈开大步走向前,他终于回来了.他在菲律宾总统的陪同下登上了莱特岛.他在1942年撤退时许下的诺言终于实现了,他拿着话筒,对成千上万的菲律宾国民激动地说道:"菲律宾人民,我回来了!凭着上帝的思赐,我们的部队又站在菲律宾的土地上了……团结在我的周围!让巴丹半岛和科雷吉多尔岛上的那种不屈不挠的精神发扬光大.在战线推进到你们所在地区时,起来战斗……为了你们的家园和家庭,进行战斗.以你圣洁的烈士的名义战斗.上帝为我们指明了道路,以上帝的名义,像追求圣林那样去夺取正义的胜利."正在从莫斯科回国途中的丘吉尔得知此事后,给麦克阿瑟打来电报:"衷心祝贺你在菲律宾的出色进攻,祝愿一切成功!"
这一情况被日军丰田副武得知后,向他的舰队下达了立即执行"捷1号作战计划"的作战命令,企图一举摧毁哈尔西的海军力量,把麦克阿瑟赶出菲律宾滩头.但是要做到这一点又谈何容易.麦克阿瑟的海空部队近30万人,仅参加莱特湾作战的海军作战舰艇就有320艘之多,如果再加上辅助舰船就达到7ed余艘,一共有飞机2000余架.
丰田副武采取了一面诱使哈尔西出战,一面出击莱特湾攻击麦克阿瑟登陆部队的策略.
根据丰田的命令,水面舰队在海军中将栗田健男指挥下,分成两部出动.栗田自己带领5艘战列舰,包括"大和"号和"武藏"号2艘超级战列舰、12艘巡洋舰和15艘驱逐舰,经中国南海、锡布延海和圣贝纳迪诺海峡驶向莱特湾.他的副总指挥海军中将西村祥治率2艘战列舰、1艘巡洋舰和4艘驱逐舰经苏禄海,进至苏里高海峡.两人定于10月25日早晨由南北两面同时冲过莱特湾,夹击美国的两栖舰队.为了使这支铁钳似的两臂力量更均衡,丰田命令仍在琉球群岛的志摩中将率领他的33艘巡洋舰和4艘驱逐舰向南航行,同西村会会.机动舰队还令小泽治三郎率航空母舰编队自濑户内海南下,来引诱哈尔西,企图把他从莱特岛引开.
美军很快弄清了日军的作战编队及企图,他们把小泽的诱饵舰队称为北路舰队;把栗田的舰队称为中路舰队;把西村和志摩的舰队称为南路舰队.
此时,他们首先得知栗田的中路舰队在逼近.于是做了充分准备.10月对日凌晨,美国潜艇"飞鱼"号在巴拉望岛以西发现了栗田的舰队.于是"飞鱼"号用无线电发出了警报,然后用鱼雷攻击了敌舰,击沉了2艘重巡洋舰,其中有五艘是旗舰,重创另1艘军舰,使其不得不返回文莱.由于栗田怀疑自己会进人马蜂窝,所以将他的指挥部转移到"大和"号上.
哈尔西一接到"飞鱼"号的警报,就命令由博根、戴维森和舍曼指挥的3支特混大队向菲律宾靠近.24日8时刚过,第38特混舰队的侦察机报告,日军中路舰队已进人锡布延海.哈尔西立刻命令当时正向乌利西逼进的麦凯思调转航向,准备战斗.正当栗田的中路舰队顽强地穿越锡布延海驶向圣贝纳迪诺海峡时,美军的3支大队连续5次对他们发动空袭.栗田的4艘战列舰被毁,l艘重巡洋舰受伤失去战斗力.巨舰"武藏"号也被鱼雷和炸弹连连击中,到了午后它就被远远地甩在后面.这样,美军的最后一次轰炸全部集中在"武藏"号上,最后它带着1000多名官兵沉入海底.栗田抱怨缺乏空中支持,不得不暂时掉转航向,退到哈尔西的飞机航程以外的地方.
这时,小泽的北路舰队已到了离思加尼奥角不远的地方,他们出动飞架飞机攻击舍曼编队.但这些飞机没有击中目标,自己反倒损失惨重.幸存的飞机由于没有受过严格训练,只好飞往吕宋岛上的空军基地.
在进行这些战斗的同时,舍曼大队一直在忙于发动空袭和躲避敌人的空袭,以及营救"普林斯顿"号,无暇派出侦察机北上.
黄昏时分,会曼才向北派出了侦察机.侦察发现日本的航母舰队只有190海里远.舍曼无奈,只得用鱼雷将被抛弃的"普林斯顿"号炸沉,并把情况告知哈尔西.
哈尔西感到振奋,他确信在这样一场大规模的作战中,日军一定会动用航空母舰,现在他知道这些航母在何处了.他大步跨进旗舰的海图室,手指航海图上标明的300海里以外北路舰队所在的位置上,对他的参谋长说:"这就是我们要去的地方……到北方袭击他们."
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