华盛顿从上述分析中得出结论:在敌人对他展开攻击之前,他必须再次回到河东岸去,对敌人进行有力的打击.他想,只有采取这最后一着,才能恢复美军土气,完成新军招募工作,将战争继续进行下去.
说干就干,"机不可失,时不再来."那是1776年的圣诞之夜,寒风料峭,素月分辉.华盛顿带领残部3000人马,悄无声息地偷渡过了特拉华河,迅速杀向英军大营.美军来得突然,仿佛神兵天降,英军只顾欢度圣诞,哪有防备之意?见美军掩杀而至,顿时大乱,1000多人殒命或被俘.此战虽是小胜,却也甚是鼓舞了士气.
这一突袭,带来了令人愉快的、或者说超出预想的结果:被英军雇佣的德国人撤出了特拉华所有的前哨阵地;康汰利斯不得不放弃在英国的休假,急忙返回新泽西,企图回敬华盛顿.
由此,美国的革命事业又一次转危为安.在新军组织起来之前,服役期为两个月的民兵急忙来到华盛顿跟前听命.除了先前通过的募兵数字以外,大陆会议又授予总司令权力,再招募16个营的步兵,3000名轻骑兵,3个团的炮兵和一支工兵队.在这些部队中,华盛顿自己可以任命或罢免准将以下军官.在整个陆军,他和他的军事委员会可以建立必须的晋升制度.
夜袭成功的美军撤回特拉华河对岸之后,召集民兵对部队进行了补充,准备再次渡河攻占特伦顿.这次袭击,英军已有准备,并增加援军6000余人.华盛顿感到,直接与几倍于己的敌军硬碰,肯定要吃大亏,于是他率队转而攻打普林斯顿.此次行动毙伤了400名敌军.得胜而归的美军随即躲进了莫里斯城.
特伦顿和普林斯顿之战,使美军起死回生,费城也不再受到威胁.威廉.豪将军率领的英军遭受了这两次重创之后,元气大伤,不得不全部撤出新泽西.
真是不打不相识.豪将军这时才清醒地认识到,华盛顿是一位机智的指挥官,大陆军是勇猛善战的部队,尽管他们穿着破烂的靴子,在雪地上留下了斑斑血迹,但他们的战斗力是不可低估的.
由于自己的军队明显弱于敌军,所以除非万不得已,华盛顿是决不会轻易冒险的.因此,从1777年1月起,华盛顿完全采取了防御战略,尽可能不使大陆军受到大的损失.只有在条件极为有利的情况下才出城,采取突然袭击、不断骚扰、坚壁清野等手段,有效地打击敌军.
特伦顿和普林斯顿之战的胜利,虽然使美军兵源大为增加,但华盛顿为组建和维持大陆军所做的努力,并没有因取得了一些胜利而告结束,而且组建大陆军的工作依然非常缓慢.直到1777年3月,除了从新泽西、宾夕法尼亚和弗吉尼亚来的数百人之外,其他各州都没有向华盛顿输送新的大陆军士兵.
有鉴于此,华盛顿向各州呼吁,按照大陆会议的决定征集新的大陆军士兵.大陆会议还决定:对于那些愿意在整个战争期间服役的人,奖给20美元,100英亩土地;对于服役满3年的人,奖给10美元.结果,多数人宁愿要10美元而不愿意长期服役.此外,多数人喜欢领取州里的奖金,到州志愿兵连服役,充当地方警卫部队.结果,华盛顿不得不接连不断地征募民兵短期服役.
民兵们来来往往,甚至连华盛顿也搞不清楚自己究竟有多少人马.
就十八世纪的作战方式而言,北美东北部的严冬绝不是打仗的日子.因为,那里不仅气候寒冷,而且大雪封山,无论是防御还是进攻,都会遇到难以克服的困难.因此,从特伦顿和普林斯顿之役之后,到1777年2月底之前,英军就在纽约市的营房里舒舒服服地休息,大陆军也就在莫里斯慢慢地重新集结和召集新兵.
双方都准备在春暖花开时节再作行动.
1777年3月,华盛顿的大陆军已集合了8000多人.但是,这位有远见的将军一心想在招募更多的兵力之后,再对付不肯善罢甘休的英军.威廉.豪将军也想等到准备好了再恢复攻势,但他是个急性子的人,冰雪一化,他便开始行动了.
鉴于以往作战的经验教训,这次英军拟定了一个新的摧毁大陆军的作战计划:先由约翰.柏戈因将军率领8000人的军队从蒙特利尔出发南下,直接插入哈得孙河河谷;另一支较小的军队从安大略湖向东南方向进军,这支军队绝大部分是由亲英的美洲人和印第安人组成;第三支部队由威廉.豪将军亲自率领,由纽约市出发向北进军.这三支军队形成联合攻势,在摧毁沿途的抵抗并把纽约和新英格兰同中部和南部各州隔离开以后,将在阿尔巴尼会师.
这个攻势的第一阶段进行得比较顺利.柏戈因率领的8000人之中,有4000名英国士兵,3000名雇佣军和1000名杂牌军,一路耀武扬威,不可一世.他们7月1日即逼近塞提康德罗加,5日重新夺得了塞提康德罗加堡,进攻势头不可阻挡.
第二支军队的攻势却碰到了强硬的对手.因为这支由美洲人组成的保皇派——印第安军,从安大略湖出发以后,就在斯坦维克斯堡附近遇到了尼古拉斯.赫基默将军所率领的爱国民兵.赫基默的民兵把亲英的印第安人打得落花流水,以致后来他们一听到有一支巨大的爱国军将要前来攻打就十分惊恐.战斗一打响,亲英的印第安军即迅速西逃,使英方的作战计划再也起不了作用.
但是,由于主力军仍在沿哈得孙河谷南进,所以英方的总战略仍然有胜利的希望.特别是如果威廉.豪将军予以配合,从纽约市北进与柏戈因会合的话,胜利的把握可能会更大些.
但是,威廉.豪这支主力部队却没有按原计划行事,而是有自己的主张.他的主张与拍戈因的计划并无关系.豪将军没有率队北进,而决定去夺取爱国军的首府费城.他要进攻费城,首先要分兵三路攻打新英格兰.这两项计划都是伦敦的殖民大臣乔治.杰曼勋爵已经点了头的.杰曼或许是这样估计的:豪将军会行动迅速,在拿下费城之后仍然有时间驰兵北上支援柏戈因.但是,豪将军没有从特拉华河向费城发动正面进攻,而决定从南面进攻费城.他把他的1500名官兵分乘260艘船只,于1777年8月25日在离费城50英里处的切萨皮克湾北岸登陆.
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