1945年4月9日,盟军在意大利发动了最后一次决定性攻势.4月间日,克拉克指挥美军突破了哥特的最后防线,向平原地区推进.威利斯.克里顿伯格的机械化部队急速穿过大平原,于4月对日与英国第8集团军会合.德军全线瓦解,数万人投降.
盟军在意大利取得决定性胜利后,在欧洲下一个进攻的目标是什么?在亚洲和太平洋战区又有什么重大作战行动?
第四十章塔拉瓦之战揭硬币攻势序幕,诺曼底登陆显灭亡德寇之功
美军在欧洲意大利战场取得节节胜利的同时,其在亚洲和太平洋战场上的形势也开始好转.1943年春天,随着瓜岛争夺战的结束,美军度过了最困难的时期,完成了太平洋战场的战略转折,掌握了战场主动权,开始逐次从北、南、西南和中太平洋等方向,同日军展开了代号为"硬币"的逐岛争夺战.
是年5月至8月,美军北太平洋第8舰队司令金凯德海军少将和两栖部队司令弗朗西斯罗克韦尔少将率领步兵第7师,在54艘舰船、250架飞机的支援下,在北太平洋发动攻势,收复阿留申群岛,毙敌司令官崎保代大佐以及3000名官兵.
6月30日,美军太平洋战区司令道格拉斯.麦克阿瑟将军在南太平洋所罗门群岛中部发起了新乔治亚群岛登陆战役,双方激战数月,美军终于在10月9日占领全部新乔治亚群岛,毙敌官兵2500名.紧接着麦克阿瑟又在所罗门群岛西北部发起市根维尔登陆战役,几万美军登上该岛,使日军南太平洋重要基地拉包尔失去了屏障.
同年6月,麦克阿瑟统率下的美澳联军在海军第7舰队的支援下,在西南太平洋方向的新几内亚实施反攻作战,沿新几内亚西北海岸推进,打通了进军菲律宾的道路.
在上述一连串胜利的基础上,太平洋舰队司令切斯特.尼米兹上将根据参谋长联席会议制定的"硬币"作战指令,决定组织中太平洋部队实施第一次登陆作战,登陆吉尔伯特群岛,于是引发了美日双方争夺塔拉瓦的生死之战.
在吉尔伯特群岛的珊瑚群中有一处最大的环礁,这就是塔拉瓦岛.从空中看,塔拉瓦岛呈等腰三角形状,一边长35公里,其余两边各为25公里,连绵不断的暗礁在低潮时才露出水面.
塔拉瓦环礁是典型的从已下沉的火山堆上发育起来的大洋性环礁.由于地壳运动,火山岛沉入海中,岛周围的珊瑚盘渐渐露出水面,形成了环礁.投入海中的火山岛顶部变成了一个泻湖,形成一个天然良港.海浪打碎了脆弱的珊瑚礁,又渐渐把它们磨成灰白色的珊瑚沙,形成礁坪,只要略加修整,就是一座飞机场.
本来,塔拉瓦岛鲜为人知,只有在太平洋探险家的航海日志或殖民地征服者的书负中,才能找到它的名字.太平洋战争爆发后,吉尔伯特群岛以其独特的地理位置使其战略价值大增,成为美日争夺的焦点.
塔拉瓦位于珍珠港西南方向约2200海里,位于特鲁克东南约1000多海里.它的西面是加罗林群岛,北面是马绍尔群岛,均被日军所占领.1942年8月,日军占领塔拉瓦后,在那里修筑了一个机场,对美军从珍珠港到中南太平洋的海上交通形成了很大的威胁.美军为在太平洋进行1943年反攻作战,就必须拔掉这个前进中的障碍.
美国参谋长联席会议原先确定的在中太平洋作战的首选目标,不是塔拉瓦,而是马绍尔群岛.美军中太平洋战区刚刚就任第50特混舰队的司令雷蒙德.斯普鲁恩斯海军中将在尼米兹海军上将主持召开的高级作战会议上,对此提出了不同意见.他陈述说:"从珍珠港出发去袭击马绍尔群岛,我们要航行2200海里,这个距离是陆基航空兵难以达到的.这就意味着进攻必须由航空母舰上的舰载机予以支援,可是没人敢说到11月份太平洋舰队航空母舰部队的实力能得到大幅度加强,它的飞行员能有足够的经验担负这一任务.""还有,两栖作战是一种特殊作战方式,我们现有的两栖作战部队不仅经验不多,而且兵力亦不足,怎么能够去同时进攻敌人防御坚固的岛屿呢?因此,我没有理由认为进攻马绍尔群岛有获胜的把握."他认为,最好还是先打下吉尔伯特群岛.对此,尼米兹有些迟疑:"海军陆战队一年前曾进攻过吉尔伯特群岛的马金环礁,但损失很大,而且马金环礁的主岛布塔里上面没有跑道."斯普鲁恩斯据理力争:"我们可先打塔拉瓦环礁,那个环礁的贝蒂奥岛上有一个机场.轰炸机从埃利斯群岛的富纳富提环礁起飞,能够达到720海里外的塔拉瓦,并不冒险."最后,尼米兹和美国参谋长联席会议采纳了斯普鲁思斯的建议,先攻占吉尔伯特群岛,再攻占马绍尔群岛.
与此同时,日军在瓜岛惨败后,痛感要想确保太平洋孤岛,除了加强岛屿的地面防御兵力以外,还要整备基地,以便于移动和集中航空兵力,围绕将来出现的孤岛攻防战,实施舰队决战.
于是,日本战时大本营决定采取"确保要域"的防御战略,即在西南方向以拉包尔为核心的弹斯麦群岛建立一条防线.对防线两翼的前哨要地布报维尔岛、肖特兰岛、新乔治亚群岛、马绍尔群岛和吉尔伯特群岛全力固守,以阻止盟军的反攻.
从1943年初,日本海军就向上述各守备岛屿增兵.2月25日,日本海军编成第3特别基地,负责担任吉尔伯特群岛、瑙鲁、大洋岛一带地区的防务.日本海军军令部长永野修身将海军第年第7特别陆战队编入第3特别基地.第3特别基地司令部和主力均部署在塔拉瓦环礁,其余兵力部署在马金岛、玻鲁岛和大洋岛.
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