“缅因”号静静地在哈瓦那港内停泊了20天之久。然后。在2月15日夜间，在没有任何预兆的情况下发生了爆炸。266名船员死亡。第二天早晨，《纽约世界》报报道说：“迄今爆炸的原因尚不清楚。”海军部长约翰·D·朗在日记中写道：“关于‘缅因’号爆炸的原因，有着完全不同的看法。在这个问题上，如同在其他所有问题上一样，每个人的看法都决定于他原来的偏见。”炮从华盛顿的海军仓库里装往纽约，以便安装在商船上；各地舰队司令官得悉他们应作好接到命令后立即启航的准备；在远东，杜威海军准将接到了将舰只集中于香港并加足煤的指示。因为“一旦发生同西班牙的战争”，电报说，“你的任务将是确保西班牙舰队不能离开亚洲海域，然后就在菲律宾群岛采取攻势行动”。
杜威对未来不抱希望和幻想。当他接到电报时，他已经写完了当天的日记，但他又打开日记本，加了一句话：“同西班牙的战争迫在眉睫。”
到3月中旬，法庭已经判定，美舰“缅因”号是被一枚水雷击沉的。他们真诚地作出了这个结论，也相信这个结论。但是，如果他们说是其他原因，那就很难说服国内的公众。美国人希望证明西班牙是有罪的。这并不仅仅是为了说明发动一场报复性战争是有依据的。而且，在这种全国性的控诉中，还含有强烈的道义上的因素，因为，正如一位参议员亲自了解后所说的，“这是150万人、整个古巴土著居民争取独立和解放的壮观景象”。然而这不是总统所希望的那种判决。麦金利竭尽全力推迟作出决定的时间，以维护和平。这也不是西班牙的玛利亚·克里斯蒂纳女王所希望的。她写道：“美国人意在激怒我们，挑起战争，而我将不惜一切代价加以避免。”“但是，”她接着说，“任何事情都有一定的限度，我不能让国家受到美国的欺凌。”
该月月底，杜威从香港发来报告说：“我相信，当我说我现在领导下的舰队能在一天内消灭(西班牙的)舰只和摧毁马尼拉的防御工事时，我并没有过于自负。”他在正式报告中没有提到的是(因为政府已经知道)，他将只有一次机会。如果他在菲律宾失利，或者即使被迫撤退，他要从7000海里以外处才能获得任何可能的援助，在这种情况下，舰只很可能被毁，人员将会减少；几乎可以肯定将不会有足够的弹药来保卫自己，而且肯定也不会有足够的燃煤使之回到己方的海域。最后，他还低估于西班牙可以用来与他作战的力量。
在1898年3月的最后两周和4月的头3周内，西班牙和美国的军舰在世界各地频繁调动。按照杜威在香港所作的计划和安排，战列舰“俄勒冈”号从旧金山启航南驶。“俄勒冈”号是在该市建造的，于两年前服役，编号为BB3。它全长350英尺以上，主炮为4门13英寸的火炮。它很不适合于进行本次航行，因为它的储煤量有限，而且容易出现严重的左右摇摆的现象。它的干舷低，因此在大浪中，甲板经常遭到海水冲击。但这是一次英勇的航行，今后没有一艘美国军舰会在战时愿意进行这样一种航行。它绕过合恩角与远离旧金山16000海里的加勒比海海域的姊妹舰“印第安纳”号(BB1)和“马萨诸塞”号(BB2)会合。
这3艘战列舰以及“衣阿华”号(“衣阿华”级战列舰，装备有4门12英寸火炮)，是美国新舰队的基干，是重建年代的最后成果。在东海岸与它们会合的还有二级战列舰“得克萨斯”号，6艘现代化的低舷铁甲舰、8艘鱼雷艇、2艘装甲巡洋舰、11艘有装甲防护的巡洋舰以及21艘没有装甲防护的巡洋舰和炮艇。当战争开始时(正如在古巴的一位西班牙陆军军官以后所写的，“任何没有看到战争即将来临的人，一定都是瞎子”)，由于它们是在临近本国的海域作战，安全、补给和维修都有保证，它们的战斗力得到了增强。
西班牙的海军部长塞基斯蒙多·贝尔米琼不是瞎子，但他有着一个骄傲而无知的人所具有的那种盲目的自信。他一看西班牙海军的序列，就认为它十分强大，足以打败美国人。其主要港口距加勒比海有3500海里的事实，并没有引起他多少担心。他知道，西班牙的水兵训练有素、纪律严明，而美国舰队配备的都是许多国家的雇佣兵。部分地出于他的这种信念，他认为战争开始时无需把“俄勒冈”号计算在内，因为它几乎肯定将会留在西海岸。
贝尔米琼正好在每一个问题上都作了错误的判断，国外的许多人也同样作了错误的判断。在香港的英国军舰上，人们对杜威舰队今后的命运下了很大的赌注。杜威自己注意到，“赌注大都下在他不能取胜上”，没有一个人“敢赌我们的舰队将取得胜利”。
他个人则持乐观态度：他拥有4艘巡洋舰、2艘炮艇、1艘缉私船和2艘运煤船。根据他的了解，西班牙驻菲律宾的部队仅有2艘巡洋舰、2艘炮艇、10余艘武装拖船和少数地面小口径炮兵连。但他的情报是错误的。在马尼拉，帕特里西奥·蒙托琼·Y·巴沙朗海军上将有7艘大型作战舰只和将近60门岸基重型膛线炮，以及散布在全岛各地的至少20艘炮艇。
尽管如此，蒙托琼仍心情不安，神经紧张。“我没有后备力量，亦没有时间，”他于4月11日写道。他那位大西洋的同事则更不愉快。4月20日，巴斯古尔·西尔维拉·Y·多贝特海军上将在佛得角岛与4艘巡洋舰、3艘驱逐舰和3艘鱼雷艇会合，以便按照命令驶往加勒比海担负防御任务。但2艘鱼雷艇状态不佳，无法依靠自己的动力航行，只能由其他舰只拖引；巡洋舰中有1艘尚未安装10英寸火炮的主炮群；另1艘的龙骨沾满了浮生物，航速远远低于额定速度；5英寸副炮的弹药易出故障；4艘巡洋舰中有3艘其舰炮的炮尾装置有故障；没有一艘军舰的煤仓里储煤超过了半仓。
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