“捷-1号”计划(帝国海军作战计划的代号)要求3支独立的舰队分别从北、南、西3面同时驶向莱特湾。一支舰队将从南面通过苏里高海峡进入莱特湾。另一支舰队将从北面接近，引走美国的军舰，使入侵的部队失掉海上掩护。与此同时，主要舰队或中央舰队将从西面渗入圣贝纳迪诺海峡，出现在莱特湾，与南面的舰队会合，击败任何仍在那里的美舰并包围岸上入侵的美军。
美国尽管在数量上占有巨大优势，却有一个至少在战役进程中差点儿产生重要影响的不利条件。这就是，金海军上将与麦克阿瑟上将之间关于成立统一的太平洋司令部的争论一直没有得到解决。当中太平洋和南太平洋的攻势在地理上仍处于隔绝状态时，金海军上将拒绝让麦克阿瑟指挥尼米兹，而麦克阿瑟也拒绝接受尼米兹的指挥。这个问题还不是非常紧迫并且需要立即作出最后决定的。然而，现在，两股攻势已经成功地会合，而指挥权却依然是各自独立的。第七舰队(“麦克阿瑟的海军”，由托马斯·金凯德海军上将指挥)仍然向麦克阿瑟负责。第三舰队在哈尔西指挥下，仍然向尼米兹负责。由于指挥权分散，尼米兹向哈尔西下达的命令是含糊的，即第三舰队需“掩护和支援南太平洋地区的部队”，但“一旦出现或创造了能够歼灭敌人大部分舰队的机会，这种歼灭战应列为主要的任务”。
金凯德把第三舰队的“掩护和支援”理解为第七舰队无需作海战的准备。哈尔西则有不同的理解。他那时的参谋长(后来提升为海军上将、海军作战部长)罗伯特·B·卡尼海军少将后来承认：“我们没有像我们应当的那样，充分了解金凯德的情况。”
10月20日整天，陆军、海军陆战队及装备在未遇多少抵抗的情况下，拥上莱特岛。海上没有遇到抵抗，而且麦克阿瑟司令部判断以后很可能也不会有抵抗。通向莱特湾的两个没有照明的海峡圣贝尔纳迪诺海峡和苏里高海峡被认为过于狭窄，没有装备雷达的军舰要想通过是很危险的。至10月21日午夜，已有123000名部队和20万吨装备登上了莱特岛。10月22日午夜，两栖作战阶段已经结束。当沃尔特·克鲁格将军和他的第六集团军正在同岛上6万名日军作战的时候，在曾经停泊过数百艘舰只的莱特湾，却只留下了28艘“自由”级舰只和25艘登陆舰。看来陆军关于不会有海上冲突的预言就将成为现实——这是哈尔西所不愿看到的。然而，10月23日1点16分，在莱特湾以西500海里处巡逻的“飞鱼”号和“鲦鱼”号潜艇却从雷达上发现了由粟田武夫指挥的敌方中央舰队。1点28分，“飞鱼”号发射鱼雷，击沉了粟田的旗舰“爱宕”号重巡洋舰。几分钟后，“摩耶”号重巡洋舰中弹，失去了战斗力。当“爱宕”号沉没时，“飞鱼”号又击沉了第三艘重巡洋舰“高雄”号。第一次战斗后5小时，哈尔西高兴地接到了报告。莱特湾之战已在进行，美国海军已经顽强地攫取了第一批猎物。
许多年以后，卡尼海军上将评论说：“有关莱特湾的战斗一直反复在写，以致到了出神入化的地步。”他是正确的。确实，太平洋战争中从珍珠港事件以来的几乎任何一次战斗，都可以说是遇到了同样的情况。但是，莱特湾的战斗有所不同。只有实际参加过此次战斗，并且阅读过未参加此次战斗的人所作的许多不着边际的描写的人，才有权力这样轻描淡写地评论。
莱特湾的整个冲突由分散在宽阔海域的4次战斗组成：锡布延海之战、苏里高海峡之战、恩加诺角之战和萨马岛之战。按照战时的通常标准来衡量，每一次战斗本身都是一次全面的战役；每一次战斗都有它本身的特征；而且每一次战斗都有一个明显的、特殊的重要意义。
第一次战斗，即锡布延海之战是在10月24日8点10分发现粟田的中央舰队(不包括被“飞鱼”号和“鲦鱼”号击沉的巡洋舰)接近菲律宾内海时发生的。粟田有5艘战列舰(包括2艘各为72000吨的超级战列舰“大和”号和“武藏”号)、7艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和13艘驱逐舰。至于空中掩护，他依靠岸基飞机提供。但是，指挥这些飞机的司令福田时雨海军中将却认为这些飞机最好直接用来打击哈尔西的某些航空母舰。他从吕宋岛出动了每波各为50-60架的3波飞机，但大部分飞机被击落。有一架飞机躲过了各种防空火力，也确实击沉了轻型航空母舰“普林斯顿”号。但是，福田对情况作了非常错误的判断。他再也没有飞机可以为粟田提供掩护，而哈尔西则游刃有余，在击退福田攻击的同时袭击粟田的舰队。他派出了5批飞机，共259架次，攻击中央舰队。他取得的胜利使比尔·米彻尔为之雀跃，即击中并毁损了5艘战列舰中的4艘，1艘重巡洋舰失去战斗力，1935年时被认为永远不会沉没的“武藏”号被击毁。“武藏”号在前甲板沉入水中时，仍坚决地劈浪前进，看来好像是在作近乎完美的潜艇式俯冲。
为了击沉该舰，总共发射了19枚鱼雷，投掷了17枚炸弹。尽管它非常庞大，也很坚固，但最后还是像“威尔士亲王”号和“却敌”号一样，只能表明如果没有空中掩护，即使是最大的军舰也会被击败。
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