没有一架美国飞机在现场目击“武藏”号最后颠簸着走向覆没。但不久以后，一架远程搜索侦察机报告说，中央舰队已经掉头向西，正在撤退。哈尔西将军异常高兴，因为下午晚些时候，其他的搜索侦察机已经发现了小泽的北方舰队。北方舰队由4艘航空母舰(菲律宾海之战的幸存者)、2艘战列舰、3艘巡洋舰和9艘驱逐舰组成，它是被发现的最后一支日本舰队——因为，令人奇怪的是，小泽海军中将尽了一切努力要使敌人发现它。尽管这支舰队规模庞大，构成了明显的威胁，它作为一支航母编队，却是徒有虚名，因为经过过去几周和几个月的消耗，舰队中只有116架飞机，而且大多数驾驶员缺乏经验，能从母舰上起飞，却不能在甲板上降落。哈尔西并不了解它的真正弱点，因此非常合理地只看到了它具有的威胁性。于是，卡尼以哈尔西的名义，发电给金凯德和第七舰队：“我方正以3个编队向北行驶，将在拂晓时攻击敌人的航空母舰舰队。”莱特湾之战最有争议的战斗开始了。
“武藏”号沉没后7个小时，在距锡布延海200海里处，当哈尔西的第38特遣舰队加速北驶时，彻夜进行的苏里高海峡之战爆发了。到第二天即10月25日拂晓时，杰西·B·奥尔登多夫海军少将和第七舰队的炮击与火力支援大队已经取得了漂亮的、不朽的和别致的(如果可以用这种词来描写战争的话)的胜利。下面就是当时战斗的经过。
日本南方舰队根据上级规定的计划溯海峡而上，它分成两支分舰队。这一做法完全不是计划规定的。由2艘战列舰、1艘巡洋舰和4艘驱逐舰组成的分舰队由西村海军中将指挥；由2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和4艘驱逐舰组成的分舰队由志摩海军中将指挥。西村和志摩原本应在苏里高海峡之战中紧密合作，但他们从在军校就读以来，就一直互相敌视。这次溯海峡而上时，也未互相联络。据战后仍活着的志摩称，保持无线电静默似乎具有更重要的意义，特别是因为西村的资历比他深，因此，如果他们彼此间取得了联络，西村就必然会承担起全面指挥的责任(尽管他对作战计划的了解比西村多)。即使退一步讲，这种理由也是难以理解的。西村后来也不可能对此作出答复，因为他没有躲过这次战斗。他率领舰队在志摩舰队前面40海里，直接撞进了奥尔登多夫周密布置的圈套。首先是遇到海峡两侧鱼雷舰的夹击；接着在北端，巡洋舰从两翼实施横向迂回；最后，它们越过巡洋舰后，6艘战列舰又完全封锁了进入海湾的通路。这6艘战列舰大都是珍珠港事件中被炸沉的，打捞起来后，经过检修，满怀复仇的决心投入战斗。
就这样，奥尔登多夫的舰队横向而驶，西村的舰队成直线前进，两者构成了完美的“T”字形，使美国所有战列舰的火炮都能同时射击日本的先导舰只——西村的旗舰“扶桑”号。由于奥尔登多夫舰队的完美无缺的部署，甚至在他的军舰于3点52分开火前，战斗的胜负就已成为定局。1艘美国驱逐舰在被19发炮弹命中后——其中包括受己方炮火的误伤，失去了战斗力。但这是美国损失的唯一舰只。而西村的舰队则只有1艘驱逐舰幸存。
几个小时后，志摩舰队投入战斗。首先，他的1艘轻型驱逐舰被1枚鱼雷命中，接着他看到了他的老对手西村舰队的舰只在起火燃烧，其中的2艘还相撞。他还把一个岛屿误认为是敌舰，企图施放鱼雷。最后，他不再表现英勇的精神，而是谨慎为上，选择了人们只能称之为不体面的撤退。
与此同时，粟田的中央舰队改变了它那似乎正在撤退的态势，当志摩舰队离开苏里高海峡时，它小心翼翼地从使它遭难的圣贝尔纳迪诺海峡驶入太平洋。
粟田惊奇地发现一路没有伏击的舰队后，又掉头南下，沿萨马岛的东侧，驶向莱特湾。尽管“武藏”号已经损失，他还掌握着11艘驱逐舰、2艘轻巡洋舰、6艘重巡洋舰和包括巨舰“大和”号在内的4艘战列舰。与此同时，哈尔西的航空母舰编队仍在加速北驶。因此在粟田、海湾和登陆部队的滩头阵地之间，只剩下了汤姆斯·斯普拉格海军少将的第774特遣大队。它是第七舰队下辖的一支分舰队，由3个特遣中队组成，分别以“塔费”1、2、3为代号。每个特遣中队辖有4-6艘护航航空母舰、3-4艘驱逐舰和4艘护航驱逐舰。人们通常认为，护航航空母舰3个词的字首代表了“易燃的、易受摧毁的和易损耗的”意思。即使把3个“塔费”中队加在一起，也是一支弱小的、易遭攻击的舰队，永远不可能把它直接地用于进攻。但是，10月25日6点45分，指挥第三“塔费”特遣中队的克利夫顿·斯普拉格海军少将(该中队处于3个中队的最北部，而且在100多海里内没有可以增援的舰队)出人意料地发现帝国海军中央舰队的桅杆在天边出现。6点58分，在双方的舰队相距不到20海里时，粟田的战列舰开炮射击。顷刻间，14英寸、16英寸和“大和”号巨大的18.1英寸舰炮的炮弹朝着相形见拙的目标飞来，第三“塔费”中队身后激起了一阵阵巨大的水花。
这次遭遇战称为萨马之战，共持续了2小时30分，是美国海军史上最为突出地表现无比勇敢精神的战斗。“大和”号的航速可达27节，比护航航空母舰的最高时速要快10节。而战争结束后发现，根据日本的估计，当时美国的这些“微型航空母舰”却以无法想象的30节航速逃跑。“我知道你害怕了，”克利夫顿·斯普拉格当年的一位同事说，“但我不知道你会害怕到这种程度！”
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